Vor fünf Jahren wurde das Gremium der Vereinten Nationen für Klimawandel damit beauftragt, eine Reihe von Berichten zu verfassen, in denen die Wissenschaft, die Auswirkungen auf den Planeten und die Möglichkeiten der Menschheit, sich selbst zu retten, detailliert beschrieben werden.
Der letzte dieser Berichte traf diese Woche ein, und die Nachrichten sind düster. Die Wissenschaftler der Welt sagen, dass die Krise vor uns liegt, und wenn wir jetzt nicht handeln, stehen mehrere entscheidende Planetensysteme kurz vor dauerhaften Schäden.
„Wir können diese Dose nicht länger auf die Straße treten“, sagte Andrea Dutton, Geowissenschaftlerin an der University of Wisconsin, Madison.
Seit den 1880er Jahren ist die Temperatur der Erde laut NASA um mehr als 2 Grad gestiegen. Das mag nicht nach viel klingen, aber es reicht aus, um natürliche Systeme zu stören, die alle Lebewesen unterstützen – einschließlich Menschen.
In einer vernichtenden Rede am Montag sagte UN-Generalsekretär António Guterres, die Welt sei „gefährlich nahe an Wendepunkten, die zu kaskadierenden und irreversiblen“ Folgen führen könnten.
Hier sind fünf Wendepunkte, von denen Wissenschaftler sagen, dass sie im Leben unserer Kinder ins Wanken geraten könnten:
Der Amazonas-Regenwald wird zur Savanne
Am unmittelbarsten gefährdet ist der Amazonas-Regenwald.
Der 2,5 Millionen Quadratmeilen große Regenwald ist so groß, dass er seinen eigenen Regen erzeugt und 10 % der Arten der Welt beheimatet.
Doch steigende Temperaturen und zunehmende Trockenheit bringen es immer näher an die Schwelle vom üppigen Regenwald zur trockenen Savanne.
„Die jüngsten Beweise waren ziemlich alarmierend. Es sieht wirklich so aus, als würden wir uns einem Ort nähern, an dem eine relativ geringe Trocknung den Regenwald abtöten und in etwas anderes verwandeln könnte“, sagte Daniel Swain, Klimawissenschaftler bei der Universität von Kalifornien, Los Angeles.
Teilweise wegen der erhöhten Hitze und des Mangels an Regen sieht der Amazonas mehr Waldbrände. Diese zerstören große Flächen, die nicht als Regenwald, sondern als Grasland mit wenigen Bäumen nachwachsen. Illegale Abholzung zum Anbau von Gras oder Sojabohnen für die Viehfütterung verschärft das Problem.
Eine im letzten Monat veröffentlichte Studie fand Anzeichen von verlorenem Lebensraum in mehr als 75 % des Regenwaldes seit Anfang der 2000er Jahre. Ein Papier aus dem Jahr 2020 schätzt, dass bis zu 40 % des bestehenden Regenwaldes bei Zerstörung möglicherweise nicht nachwachsen.
Korallenriffe sterben
Korallenriffe stehen auf dem Spiel.
Korallen sind für die Gesundheit der Ozeane von entscheidender Bedeutung. Obwohl sie nur 0,2 % des Meeresbodens bedecken, beherbergen sie mindestens ein Viertel aller marinen Arten. Sie bieten Jungfischen Sicherheit und beherbergen kleine Organismen und Fische, die größeren Fischen Nahrung bieten. Wissenschaftler schätzen, dass die Riffe 25 % der in Entwicklungsländern gefangenen Fische ausmachen.
Korallenriffe können nur in einem relativ schmalen Temperaturband überleben. Die Korallen, die sie bauen, erhalten einen Großteil ihrer Nahrung von Algen, die in ihrem Gewebe leben. Wenn das Meerwasser zu warm ist, besteht die Stressreaktion der Koralle darin, Algen auszutreiben, wodurch die Koralle weiß wird. Der Prozess wird als Korallenbleiche bezeichnet, und wenn er zu lange dauert, kann die Koralle verhungern – und ein blühendes Ökosystem in einen Friedhof aus toten Muscheln verwandeln.
Ein im vergangenen Jahr veröffentlichter Bericht zeigte, dass fast 15 % der Riffe des Planeten seit 2009 verschwunden sind, hauptsächlich aufgrund des Klimawandels.
„Sie werden zu Tode gekocht“, sagte Dutton, ein Gewinner des MacArthur Genius Award, der die tiefe Geschichte der Ozeane studiert.
„Die Häufigkeit, mit der wir diese Bleichereignisse sehen, ist für diejenigen von uns, die sie studieren, erstaunlich“, sagte sie. „Es wird einen riesigen Dominoeffekt auf marine Systeme und auf Menschen haben.“
Eisschilde schmelzen
Für die größten Eisschilde der Welt läuft die Zeit ab.
Sowohl die antarktische als auch die grönländische Eisdecke schmelzen, und die Antarktis gilt als die instabilste.
Wenn sie vollständig schmelzen, würde dies zu einem katastrophalen Anstieg des Meeresspiegels rund um den Globus führen. Der Verlust der Antarktisdecke könnte zu einem Anstieg von bis zu 11 Fuß führen. Der Verlust der Grönlanddecke könnte 23 Fuß betragen, sagte Timothy Lenton, Lehrstuhl für Klimawandel und Erdsystemwissenschaften an der Universität von Exeter, Großbritannien.
„Ungefähr 90 % des Transports weltweit geht über den Ozean und die gesamte Hafeninfrastruktur befindet sich auf Meereshöhe – Sie können sehen, was für ein Problem dies verursachen wird“, sagte Peter Schlosser, Direktor des Global Futures Laboratory an der Arizona State University.
Obwohl der Aufstieg wahrscheinlich viel länger dauern wird, könnte er für die Antarktis in 100 Jahren und für Grönland in 300 Jahren geschehen, fand ein Artikel von Lenton.
„Ich weiß, das mag weit weg erscheinen, aber Sie würden davon sprechen, dass viele Megastädte an der Küste in den nächsten 100 oder 150 Jahren umziehen müssen“, sagte er.
Die atlantische Zirkulation stoppt
Die Zirkulation des Atlantiks ist gefährdet.
Der offizielle Name dieser Gefahr lautet Atlantic Thermohaline Circulation Collapse. Sollte es dazu kommen, könnte dies zu einer Eiszeit in Europa und einem Anstieg des Meeresspiegels in Städten wie Boston und New York führen.
Die sogenannte Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) sorgt dafür, dass wärmeres Wasser aus den Tropen entlang der Küste Nordeuropas nach Norden in die Arktis fließt, wo es abkühlt und auf den Grund des Ozeans sinkt. Dieses kühlere Wasser wird dann als Teil eines kreisförmigen Musters entlang der Küste Nordamerikas nach Süden zurückgezogen.
Dieser Kreislauf hält Nordeuropa mehrere Grad wärmer als es sonst wäre und bringt kälteres Wasser an die Küste Nordamerikas.
Es gibt Hinweise darauf, dass das System in den letzten Jahrzehnten eine allmähliche Schwächung erfahren hat und möglicherweise kritisch instabil ist.
Lentons Forschung deutet darauf hin, dass die AMOC in 50 bis 250 Jahren zusammenbrechen könnte, wenn die globalen Temperaturen weiter steigen.
Der IPCC-Bericht von 2019 deutete an, dass die AMOC in diesem Jahrhundert „sehr wahrscheinlich“ schwächen wird, aber eine Chance von weniger als 10 % hat, zusammenzubrechen.
Aber allein der Verlust eines konstanten Flusses wärmeren Wassers, der nach Europa fließt, könnte dort die Temperaturen senken, Wirbelstürme verstärken und den Meeresspiegel entlang der Nordostküste Nordamerikas anheben.
„Sie transportieren nicht so viel Wasser, also staut es sich entlang der Ostküste“, sagte Dutton.
Der „Schneewald“ verschwindet
Die riesigen borealen Wälder des Nordens stehen vor einer Zukunft als baumloses Grasland.
Es wird geschätzt, dass Kaltwetterwälder, die sich über den Westen der Vereinigten Staaten, Kanada und Alaska erstrecken, mehr als 30 % des gesamten Waldkohlenstoffs auf dem Planeten speichern. Ohne sie würden riesige Mengen an Treibhausgasen in die Atmosphäre freigesetzt und die globale Erwärmung verschlimmert.
Eine Kombination aus drei Dingen zerstört es: Hitze, Feuer und Borkenkäfer. Steigende Temperaturen verursachen Dürren und machen Waldbrände wahrscheinlicher. Hitze fördert auch die Borkenkäferpopulation, die die Wälder verwüstet.
„Wälder können Hitze und Dürre bis zu einem gewissen Punkt vertragen, und dann gibt es einen Punkt, an dem sie es nicht mehr vertragen“, sagte Swain. „Es gibt Hinweise darauf, dass wir diesen Punkt erreichen oder nahe dran sind.“
Borkenkäfer sind in Nordamerika beheimatet. In nördlichen Breiten, wenn die Winter kalt und die Sommer kühl sind, vermehren sie sich normalerweise einmal im Jahr. Bei wärmeren und kürzeren Wintern können sie sich zweimal vermehren, was zu größeren Populationen und mehr Stress und Baumsterben führt.
Die toten Bäume werden zu Brandgefahren, wodurch Waldbrände größer und heißer brennen. Wenn das Feuer erloschen ist, können Wiesen und keine Wälder nachwachsen.
„Es gibt einige Bäume, die gut an die raue Kälte angepasst sind, aber Sie haben die Sommer zu heiß für sie gemacht, also werden sie durch Steppengrasland ersetzt, das mit den heißeren Sommern fertig wird“, sagte Lenton.
Die Zeit ist jetzt
Wissenschaftler und viele der führenden Politiker der Welt sind sich einig: Die Zeit zum Handeln ist jetzt. Nicht nächstes Jahr, nicht in zehn Jahren.
„Die Einsätze sind klar. Selbstzufriedenheit wird durch irreversible und undenkbare Auswirkungen des Klimawandels beantwortet“, sagte John Kerry, der US-Sondergesandte des Präsidenten für den Klimawandel, am Montag.
Jeder dieser Zusammenbrüche, auch wenn er nicht vollständig ist, wäre schlecht für den Planeten, sagen Experten. Schlimmer noch, wenn Systeme instabil werden, wirken sie sich auf andere aus, was zu mehr Instabilität und einem möglichen Zusammenbruch führt. Kohlenstoff, der derzeit in der Erde gespeichert ist, würde in die Luft freigesetzt, was zu einem weiteren Temperaturanstieg und Katastrophen führen würde.
Angesichts dieser Möglichkeiten ist es von entscheidender Bedeutung, dass die Menschheit die Temperatur des Planeten nicht weiter erhöht, als sie es bereits getan hat, sagen Experten.
„Wir nähern uns Schwellen, durch die wir wirklich nicht gehen wollen“, sagte Schlosser. „Wir sind in der Nähe der Zone, in der die Erde zu uns zurückkommt.“
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