Manfredi Caltagirone sitzt in seinem engen Büro in Paris und gibt zu, dass eine der bislang weltweit größten Bemühungen zur Reduzierung der Methanemissionen nicht darin besteht, das Gas daran zu hindern, zu entweichen und die Atmosphäre zu erwärmen.
Caltagirone leitet das International Methane Emissions Observatory (IMEO), eine informelle Polizeitruppe, die die Speerspitze im globalen Krieg gegen das starke Treibhausgas darstellt. Zu seinem Team bei den Vereinten Nationen gehören Forscher, die Satellitendaten durchsuchen, um Methanfahnen zu identifizieren und Alarm zu schlagen, um fast 160 Ländern zu helfen, die eine vor fast drei Jahren gemachte Zusage unterstützen, die Umweltverschmutzung bis 2030 um 30 % zu reduzieren.
Seit der Einführung eines Benachrichtigungssystems im Jahr 2022 hat IMEO Unternehmen und Regierungen über mehr als 1.100 riesige Methanwolken informiert, die aus Öl- und Gasanlagen austreten. Dennoch könne man die Zahl der nachweislich gestoppten Veröffentlichungen „an zwei Händen abzählen, vielleicht an einer“, sagte Caltagirone. „Die als Reaktion auf die Benachrichtigungen ergriffenen Maßnahmen sind geringer als erwartet.“
Die Bekämpfung von Methan – und zwar schnell – wurde von führenden Politikern und Führungskräften im Bereich der fossilen Brennstoffe zu einer entscheidenden Priorität erklärt, von denen viele seit 2021 eine immer schneller werdende Reihe von Zusagen unterzeichnet haben, um ihre Umweltfreundlichkeit zu stärken. Neue Verpflichtungen gehörten zu den wichtigsten Ergebnissen aufeinanderfolgender jährlicher UN-Klimakonferenzen, und große Umweltverschmutzer bestehen darauf, dass sie Fortschritte machen.
Die zwölf Mitglieder der Oil and Gas Climate Initiative, zu der die saudi-arabischen Unternehmen Aramco, Exxon Mobil Corp. und China National Petroleum Corp. gehören, sagen, sie hätten die Gasemissionen seit 2017 halbiert.
Dennoch bleiben die Methanemissionen der fossilen Brennstoffindustrie, einschließlich des Kohlebergbaus, nach Angaben der Internationalen Energieagentur nahe dem Rekordniveau von 2019, da das Angebot weiter zunimmt. Die Konzentrationen von atmosphärischem Methan aus menschlichen und natürlichen Quellen sind schneller gestiegen als jemals zuvor.
„Es gibt eine große Meinungsverschiedenheit zwischen dem, was die Unternehmen sagen, dass sie ausstoßen, und dem, was die Wissenschaft annimmt, dass sie ausstoßen“, sagt Rob Jackson, ein Klimaforscher der Stanford University, der den Anstieg des Methans verfolgt hat. „Wir sehen keine wirklichen Maßnahmen in einem Ausmaß oder Tempo, die einen Unterschied machen.“
Da Methan kurzfristig viel mehr Wärme speichert als Kohlendioxid, wird die Reduzierung der Emissionen, insbesondere aus fossilen Brennstoffsystemen, allgemein als eine der schnellsten und praktikabelsten Möglichkeiten zur Verlangsamung der globalen Erwärmung angesehen. Geld fließt auch in Technologien, die Methan aus schwierigeren Quellen wie Kühen und Mülldeponien eindämmen können.
Methan wird erneut im Mittelpunkt stehen, wenn sich später in diesem Monat mehr als 190 Länder zu COP29-Gesprächen in Baku treffen. Aserbaidschan, der diesjährige Gastgeber, ist ein bedeutender Gasexporteur und Serienemittent. In diesem Jahr unterzeichnete das Unternehmen das Flaggschiff „Global Methane Pledge“ zur Reduzierung von Emissionen und wird eine neue internationale Verpflichtung zur Reduzierung von Methan aus organischen Abfällen vorlegen.
Die COP29-Präsidentschaft wird außerdem einen Gipfel mit den USA und China zu Methan und anderen Nicht-CO2-Treibhausgasen einberufen.
Dennoch wird es Jahre dauern, die Methanverschmutzung einzudämmen, selbst wenn die jüngsten Pakte und Vereinbarungen erfolgreich sind. Zumindest bisher gibt es wenig zu sehen von diesen vielbeachteten Bemühungen.
Die Möglichkeit, die Quelle von Emissionen aus dem Himmel zu lokalisieren, sollte ein Durchbruch bei der Methanbekämpfung sein.
John Kerry, der frühere US-Klimabeauftragte, bezeichnete es auf der letztjährigen COP28-Konferenz in Dubai als eine Verschiebung der Machtverhältnisse zwischen Aktivisten und Unternehmen. „Man kann fliehen, aber man kann sich nicht verstecken“, warnte Kerry die Methanverschmutzer. „Wir müssen bereit sein, zu benennen und zu beschämen.“
Heute strömen Daten von IMEO herein. Seit letztem Jahr hat die Agentur das US-Außenministerium über mehr als 160 große Methanwolken an 117 verschiedenen Standorten informiert. US-Behörden seien den Berichten „aggressiv nachgegangen“, hieß es in einer Erklärung des Ministeriums. Mindestens eine der Mitteilungen führte zur Identifizierung eines bisher unbekannten Lecks, und einige veranlassten Unternehmen, die Emissionen zu reduzieren, heißt es in der Erklärung.
Andere Beispiele in den USA und vor der Küste Thailands veranschaulichen die Schwierigkeiten, beobachtete Lecks schnell zu beheben.
In einer IMEO-Mitteilung vom Juli 2023 sagte das Team von Caltagirone, es habe eine Gaswolke entdeckt, die von einem Standort namens Dominator Compressor Station in einer ölreichen Region im Süden von New Mexico ausströmt, wo eine Ansammlung von einem halben Dutzend gigantischer Motoren treibt Gas aus nahegelegenen Brunnen in eine Pipeline leiten. IMEO stellte fest, dass es Methan mit einer Geschwindigkeit freisetzte, die kurzfristig die gleiche erwärmende Wirkung auf den Planeten haben würde wie die Auspuffrohre von 28.000 Autos im Leerlauf.
Die Mitteilung von IMEO wurde vom Außenministerium an die Environmental Protection Agency weitergeleitet, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht, die im Rahmen einer Informationsfreiheitsanfrage eingeholt wurden. Aus den Dokumenten geht hervor, dass IMEO die Behörden aufgefordert hat, mit den Betreibern Kontakt aufzunehmen, es wird jedoch nicht angegeben, was die EPA gegebenenfalls als Reaktion darauf unternommen hat. In den folgenden Monaten wurden weitere zehnmal weitere Wolken beobachtet. Die EPA äußerte sich nicht zu den Dominator-Veröffentlichungen.
Die New Mexico Oil Conservation Division, die die Methanemissionen im Bundesstaat reguliert, gab an, von den Emissionen nichts gewusst zu haben, bis sie im April dieses Jahres von Bloomberg Green kontaktiert wurde. Eine Untersuchung wurde inzwischen ohne Beanstandung von Energy Transfer LP, dem Unternehmen, das die Kompressorstation betreibt, abgeschlossen.
Alle Freisetzungen waren auf Reparaturen und Wartungsarbeiten zurückzuführen und lagen „innerhalb unserer zulässigen zulässigen Emissionen“, sagte Energy Transfer in einer Erklärung.
In einem anderen Fall begann IMEO seit November letzten Jahres mit der Herausgabe von Warnungen vor einer Offshore-Gasplattform im Golf von Thailand, die seit mehr als einem Jahrzehnt zeitweise Methan freisetzt.
Die Anlage wird von Einheiten der malaysischen Petroliam Nasional Bhd. und der thailändischen PTT Exploration and Production Pcl betrieben, die beide zu den mehr als 140 Unternehmen gehören, die Mitglieder der Oil and Gas Methane Partnership 2.0 sind, einer IMEO-Initiative zur Verbesserung der Berichterstattung und Schadensbegrenzung von Veröffentlichungen.
Wissenschaftler von IMEO, Teil des UN-Umweltprogramms, beobachteten zwischen Juli und Anfang September weiterhin Methan aus dem Standort und gaben weitere Warnungen heraus.
Die Carigali-PTTEPI Operating Company Sdn Bhd, die den Standort für die Partner betreibt, habe als Reaktion darauf eine „umfassende interne Bewertung, einschließlich Drohnenuntersuchungen unseres Fackelsystems“, durchgeführt, heißt es in einer Erklärung. Das Unternehmen sagte, es habe keine Methanlecks an der zentralen Verarbeitungsplattform des Standorts festgestellt und dass „die Anlagen für den Betrieb und die umliegenden Gebiete weiterhin sicher bleiben“.
Die Eindämmung von Methan mit der erforderlichen Dringlichkeit bleibt eine Herausforderung, auch wenn die langsamen Fortschritte bei der Erreichung globaler Ziele die Erfahrungen widerspiegeln, die bei den Bemühungen zur Dekarbonisierung in vielen anderen Segmenten der Weltwirtschaft gemacht wurden. Jeder, vom texanischen Ölbaron bis zum iranischen Führer, muss davon überzeugt werden, jahrzehntealte Gewohnheiten wie das Ablassen und Abfackeln von überschüssigem Gas aufzugeben.
Umweltverschmutzer müssen außerdem in bessere Ausrüstung investieren und Verfahren einführen, die absichtliche Freisetzungen verhindern und unbeabsichtigte Freisetzungen minimieren. Die weltweite Bereitstellung von Kapazitäten zur „Erfassung, Behebung und Reaktion auf erkannte Emissionsereignisse erfordert erhebliche Verbesserungen der technischen Kapazität und eine Stärkung der Emissionsreduktionsmandate“, sagte das Außenministerium.
Nach Angaben der IEA sollten die Regierungen versuchen, methanspezifische Verpflichtungen in die nächste Runde der bei den Vereinten Nationen eingereichten nationalen Klimapläne aufzunehmen. In Gesprächen im vergangenen Jahr hatten die USA und China versprochen, solche Maßnahmen in ihre Ziele für 2035 aufzunehmen. Klimadiplomaten bestehen darauf, dass die zunehmende Verfügbarkeit von Satellitendaten in den kommenden Jahren zu einer deutlicheren Methanreduzierung führen wird und dass eine verbesserte Fähigkeit zur Messung von Emissionen Unternehmen oder Regierungen dazu veranlassen wird, weitere Maßnahmen zu ergreifen.
Die EPA ist dabei, einen rechtlichen Rahmen namens „Super Emitter Program“ zu schaffen, der Unternehmen in den USA dazu verpflichtet, Meldungen über Lecks zu untersuchen und darauf zu reagieren. Dieses Programm wird sich auf Daten von Dritten stützen und die EPA sagt, dass es „in Diskussionen“ sei, die Erkennungen von IMEO einzubeziehen.
„Daten allein reduzieren die Emissionen nicht“, sagte Caltagirone. Einige Unternehmen unternehmen echte Anstrengungen, aber „das ist immer noch eine Minderheit in der Branche“, sagt er.
Laut Kayrros SA, einem Unternehmen für Satellitendatenanalyse, sind die Methanemissionen aus 13 der weltweit größten Regionen, in denen fossile Brennstoffe produziert werden, von 2020 bis 2023 um 7 % gestiegen. Dazu gehören auch die USA, der weltgrößte Öl- und Gasproduzent. Dennoch verzeichneten zwei große Regionen – das australische Bowen Basin, ein Kohlezentrum, das einige alte Minen stillgelegt hat, und die Öl- und Gasfelder Turkmenistans – im gleichen Zeitraum erhebliche Rückgänge.
Die Fortschritte in Turkmenistan sind ein Beispiel dafür, dass diplomatische Bemühungen zur Methanreduzierung Wirkung zeigen. Die US-Regierung arbeitet mit Beamten in dem isolierten ehemaligen Sowjetstaat zusammen, um Lecks in seiner veralteten Infrastruktur für fossile Brennstoffe zu schließen. Der berüchtigtste Ort des Landes ist das Tor zur Hölle, ein 70 Meter breiter Krater, der durch einen Bohrunfall entstanden ist und seit mehr als vier Jahrzehnten Gas verbrennt.
Der unaufhörliche Anstieg der Methanemissionen hat eine neue Generation von Wissenschaftlern wachgerüttelt, die davon überzeugt sind, dass der beste Weg, Umweltverschmutzer zur Rechenschaft zu ziehen, darin besteht, die Emissionen auf bestimmte Anlagen zurückzuführen – und keinen Raum für Zweifel zu lassen. Wenn es unbestreitbare Beweise dafür gibt, woher die Wolken kommen, werden Unternehmen gezwungen sein, zu reagieren, heißt es.
Neu gestartete hochauflösende Satelliten liefern bessere Daten, und während der Schwerpunkt derzeit hauptsächlich auf Öl und Gas liegt, will IMEO seine Überwachung ausweiten und einen stärkeren Schwerpunkt auf metallurgische Kohlebergwerke, Mülldeponien und landwirtschaftliche Standorte legen.
Das macht das normalerweise langsame Tempo der Maßnahmen zur Eindämmung der Lecks für Wissenschaftler noch frustrierender, da sie feststellen, dass sie eine sich ausdehnende Landschaft aus Methanwolken untersuchen, die nie kleiner zu werden scheint.
„Wenn man die Wolken sieht, die von all diesen schrecklichen Industriestandorten aufsteigen, macht mich das einfach sehr wütend, wenn ich sehe, wie schlimm es sein kann“, sagt die 28-jährige Solomiia Kurchaba, eine Postdoktorandin am SRON Niederländischen Institut für Weltraumforschung, die sich darauf spezialisiert hat maschinelles Lernen und Atmosphärenwissenschaft.
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