Die verzierten Hörner des urzeitlichen Wundertiers Lokiceratops liefern Hinweise auf evolutionäre Erkenntnisse

Was kommt dabei heraus, wenn man die nordische Mythologie mit einem 78 Millionen Jahre alten Vorfahren des Triceratops kreuzt? Antwort: Lokiceratops rangiformis, ein pflanzenfressender Dinosaurier mit einem sehr auffälligen Hörnerpaar.

Der neue Dinosaurier wurde von Joseph Sertich, einem Dozenten der Colorado State University, und Mark Loewen, Professor an der University of Utah, identifiziert und benannt. Der Name des Dinosauriers, heute bekannt gegeben im Journal PeerJbedeutet ungefähr „Lokis gehörntes Gesicht, das wie ein Karibu aussieht.“

Loewen und Sertich, die beiden Hauptautoren der Studie, gaben der neuen Art den Namen Lokiceratops (lo-Kee-sare-a-tops) rangiformis (ran-ɡi-FOHR-mees) aufgrund der ungewöhnlichen, gebogenen, klingenartigen Hörner auf der Rückseite seines Kragens – dem Knochenschild an der Rückseite des Schädels – und der asymmetrischen Hörner an der Spitze des Kragens, die an Karibu-Geweihe erinnern.

„Der Dinosaurier hat jetzt eine dauerhafte Heimat in Dänemark, also haben wir uns für einen nordischen Gott entschieden. Und sieht er am Ende mit seinen gebogenen Klingen nicht wirklich aus wie Loki?“, sagte Loewen und bezog sich dabei auf die bevorzugte Waffe des Trickster-Gottes.

Loewen, ein Paläontologe am Natural History Museum of Utah, und Sertich, ein Paläontologe am Smithsonian Tropical Research Institute, sind beide wissenschaftliche Berater des Evolutionsmuseums in Dänemark, der neuen Heimat des Lokiceratops.

„Es ist eine dieser Geschichten mit Happy End, in der es nicht in irgendjemandes Villa ging“, sagte Sertich. „Es landete in einem Museum, wo es für immer erhalten bleibt, damit die Leute es studieren und es gerne besuchen können.“

Neue Dinosaurier-Entdeckung

Lokiceratops wurde 2019 in den Badlands im Norden von Montana entdeckt, 3,2 Kilometer südlich der Grenze zwischen den USA und Kanada. Sertich und Loewen halfen dabei, den Dinosaurier aus Fragmenten von der Größe von Esstellern und kleiner zu rekonstruieren. Nachdem sie den Schädel zusammengesetzt hatten, erkannten sie, dass es sich bei dem Exemplar um eine neue Dinosaurierart handelte.

Lokiceratops ist schätzungsweise 6,7 Meter lang und 5 Tonnen schwer. Er ist der größte Dinosaurier aus der Gruppe der gehörnten Dinosaurier, die als Centrosaurier bezeichnet werden und jemals in Nordamerika gefunden wurde. Er hat die größten Halskrausen, die je bei einem gehörnten Dinosaurier zu sehen waren, und ihm fehlt das für seine Artgenossen typische Nasenhorn.

„Dieser neue Dinosaurier sprengt die Grenzen der bizarren Kopfbedeckung von Ceratopsiern und verfügt über die größten Halskrausen, die je bei einem Ceratopsier zu sehen waren“, sagte Sertich in einer Pressemitteilung zur Enthüllung des Dinosauriers im Natural History Museum of Utah, wo eine Nachbildung ausgestellt ist. „Diese Schädelornamente sind einer der Schlüssel zur Erschließung der Vielfalt der gehörnten Dinosaurier und zeigen, dass die evolutionäre Selektion für auffällige Darstellungen zum schwindelerregenden Reichtum der Ökosysteme der Kreidezeit beigetragen hat.“

Sertich verglich Dinosaurierhörner mit Vogelfedern. Vögel verwenden Federfarben und -muster, um ihre eigene Art von anderen, ähnlichen Vogelarten zu unterscheiden.

„Wir glauben, dass die Hörner dieser Dinosaurier dem ähnelten, was Vögel beim Balzen tun“, sagte Sertich. „Sie nutzen sie entweder zur Partnerwahl oder zur Arterkennung.“

Was uns Lokis Hörner über Dinosaurier verraten

Lokiceratops wurde aus derselben Gesteinsschicht wie vier andere Dinosaurierarten ausgegraben, was darauf schließen lässt, dass fünf verschiedene Dinosaurier vor 78 Millionen Jahren Seite an Seite in den Sümpfen und Küstenebenen entlang der Ostküste von Laramidia lebten, der westlichen Landmasse Nordamerikas, die entstand, als ein Seeweg den Kontinent teilte. Drei dieser Arten waren eng miteinander verwandt, wurden aber außerhalb der Region nicht gefunden.

„Dass fünf dieser Tiere zusammenleben, ist eine unerhörte Vielfalt, ähnlich der, die man heute auf den Ebenen Ostafrikas bei verschiedenen Hornhufen sieht“, sagte Sertich.

Anders als die große Vielfalt an großen wilden Säugetieren, die heute im Westen der USA leben, wie zum Beispiel Elche, waren diese Urtiere geographisch begrenzt, fügte er hinzu. Lokis Entdeckung liefert den Beweis, dass sich diese Arten innerhalb eines kleinen Gebiets schnell entwickelten, ein Prozess, der manchmal bei Vögeln zu beobachten ist.

Als 12 Millionen Jahre später der Triceratops auf der Bildfläche erschien, waren die regionalen Unterschiede bereits auf nur zwei Arten gehörnter Dinosaurier von Kanada bis Mexiko vereinheitlicht – möglicherweise als Reaktion auf ein homogeneres Klima, sagte Sertich.

Die Studie zeigt, dass die Vielfalt der Dinosaurier unterschätzt wurde und präsentiert den bislang vollständigsten Stammbaum der gehörnten Dinosaurier.

„Lokiceratops hilft uns zu verstehen, dass wir nur an der Oberfläche kratzen, wenn es um die Vielfalt und die Beziehungen innerhalb des Stammbaums der gehörnten Dinosaurier geht“, sagte Loewen.