Die USA erreichten bei der FIFA-Weltmeisterschaft die K.-o.-Runde, als sie den Iran in einer spannenden Begegnung in Katar mit 1:0 besiegten.
Die Amerikaner wussten, dass ihnen nur ein Sieg ausreichen würde, um die letzten 16 zu erreichen, und fuhren dank eines Treffers von Christian Pulisic in der ersten Halbzeit zum Sieg.
Das Ergebnis bedeutete, dass die USA den Iran in der Tabelle der Gruppe B überholten und aus ihren drei Spielen fünf Punkte holten.
England sicherte sich nach einem 3:0-Sieg gegen den regionalen Rivalen Wales, der seine Saison in Katar sieglos beendete, mit sieben Punkten den ersten Platz in der Gruppe.
England trifft im Achtelfinale auf Senegal, während die USA auf den Sieger der Gruppe A, die Niederlande, treffen.
Angesichts der langjährigen Spannungen zwischen den beiden Nationen war es vielleicht unvermeidlich, dass der Zusammenstoß zwischen dem Iran und den USA im Al-Thumama-Stadion in Doha von politischen Untertönen begleitet würde.
Tatsächlich wurde ein Großteil des Aufbaus von Respektlosigkeitsvorwürfen von amerikanischer Seite dominiert, nachdem ein Social-Media-Beitrag des Kontos des US-Fußballverbands eine veränderte Version der iranischen Flagge ohne das Emblem der Islamischen Republik enthielt.
Amerikanische Fußballfunktionäre bestätigten später, dass die Geste als Zeichen der Unterstützung für die Proteste im Iran gedacht war, die nach dem Tod des 22-jährigen Mahsa Amini im September stattfanden.
Iranische Vertreter antworteten, sie würden die Angelegenheit bei der FIFA weiterverfolgen, während US-Cheftrainer Gregg Berhalter seine Pressekonferenz am Vorabend des Spiels nutzte, um sich zu entschuldigen.
Als der Fußball endlich im Mittelpunkt stand, waren es die USA, die in der Anfangsphase den Löwenanteil des Ballbesitzes hatten, wenn auch ohne Endprodukt.
Chelsea-Stürmer Pulisic lenkte nach 10 Minuten einen Kopfball in die Arme des iranischen Torhüters Alireza Beiranvand, bevor Timothy Weah zwei Chancen verschmähte – zuerst, als er direkt auf Beiranvand köpfte, und erneut, als er im Strafraum weit über die Latte schoss.
Der Iran hatte seine eigene Chance, als Mehdi Taremi und Sardar Azmoun drohten, aber Tim Ream löschte die Gefahr für die USA aus.
Der Durchbruch gelang in der 38. Minute, als Sergino Dest auf der rechten Seite hinter die iranische Abwehr stürmte und einen Kopfball über das Tor lenkte, damit der ankommende Pulisic den Ball ins Tor lenkte.
Pulisic verletzte sich dabei, als er schmerzhaft mit Beiranvand kollidierte, und der US-Flügelspieler wurde schließlich zur Halbzeit ausgewechselt.
Weah dachte, er hätte die Führung für die USA in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit verdoppelt, als er die iranische Abwehr besiegte und den Ball geschickt an Beiranvand vorbeischob, aber der Abschluss wurde von VAR wegen einer geringfügigen Abseitsposition ausgeschlossen.
Iran beendete die Halbzeit ohne einen Schuss zu registrieren, was hervorhob, dass sie mit viel Arbeit in die Pause gingen.
Die Mannschaft von Carlos Queiroz startete mit deutlich mehr Dringlichkeit in die zweite Halbzeit und erspielte sich in der 52. Minute ihre beste Chance des Spiels, als Ramin Rezaeian den Ball in den Strafraum schickte und der eingewechselte Saman Ghoddos vor Dest stahl, aber seinen Kopfball über die Latte lenkte .
Iran vergab in der 65. Minute eine Chance, als Ghoddos das Tor von Matt Turner verfehlte, und drückte in der Schlussphase verzweifelt, als Morteza Pouraliganji einen Kopfball knapp am Pfosten vorbei schickte.
Der Iran forderte verzweifelt einen Elfmeter bis tief in die Nachspielzeit und argumentierte, dass Cameron Carter-Vickers Taremi im Strafraum zu Boden gezogen hatte, aber weder Schiedsrichter Antonio Mateu Lahoz noch der VAR interessierten sich für ihre Proteste.
Der Iran konnte letztendlich nicht das Tor erzielen, das ihn auf Kosten der Amerikaner in die K.-o.-Runde geführt hätte, und beendete die Gruppenphase mit einem Sieg und zwei Niederlagen aus den drei Spielen in Katar.
Die USA haben ihre Niederlage bei der Weltmeisterschaft 1998 gegen den Iran gerächt und bleiben in Katar ungeschlagen. Es wird jedoch erwartet, dass sie sich am Samstag im Khalifa International Stadium einem harten Test gegen die Niederländer stellen müssen.