Forscher haben einige der besterhaltenen dreidimensionalen Trilobitenfossilien beschrieben, die jemals entdeckt wurden. Die Fossilien, die mehr als 500 Millionen Jahre alt sind, wurden im Hohen Atlas von Marokko gesammelt und werden von Wissenschaftlern aufgrund ihrer bemerkenswerten Konservierung in Asche als „Pompeji“-Trilobiten bezeichnet.
Der Artikel „Schnelle Vulkanasche-Einlagerung enthüllt 3D-Anatomie kambrischer Trilobiten“ wurde veröffentlicht im Journal, Wissenschaft.
Die Trilobiten aus dem Kambrium waren Gegenstand der Forschung eines internationalen Wissenschaftlerteams unter der Leitung von Prof. Abderrazak El Albani, einem aus Marokko stammenden Geologen der Universität Poitiers. Zum Team gehörte auch Dr. Greg Edgecombe, ein Paläontologe des Natural History Museum.
Dr. Greg Edgecombe sagte: „Ich studiere seit fast 40 Jahren Trilobiten, aber noch nie hatte ich so viel das Gefühl, lebende Tiere zu sehen wie bei diesen hier. Ich habe viele Weichteile von Trilobiten gesehen, aber die 3D-Erhaltung hier ist wirklich erstaunlich.“
„Ein unerwartetes Ergebnis unserer Arbeit ist die Entdeckung, dass Vulkanasche in flachen Meeresgebieten eine Goldgrube für die außergewöhnliche Konservierung von Fossilien sein könnte.“
Bildnachweis: Greg Edgecombe
Da ihr hartes, kalzifiziertes Exoskelett oft gut in Fossilienfunden erhalten ist, gehören Trilobiten zu den am besten erforschten fossilen Meerestieren. In den letzten zwei Jahrhunderten wurden von Paläontologen über 20.000 Arten beschrieben.
Bislang war das umfassende wissenschaftliche Verständnis dieser phänomenal vielfältigen Gruppe jedoch durch den relativen Mangel an erhaltenem Weichgewebe eingeschränkt. Da die marokkanischen Trilobiten in heiße Asche im Meerwasser eingeschlossen waren, versteinerten ihre Körper sehr schnell, als sich die Asche in Gestein verwandelte – sie erlitten ein ähnliches Ende wie die Bewohner von Pompeji nach dem Ausbruch des Vesuvs.
Die Ascheformen konservierten jedes Segment ihres Körpers, ihre Beine und sogar die haarähnlichen Strukturen, die entlang der Gliedmaßen verliefen. Auch der Verdauungstrakt der Trilobiten blieb erhalten, nachdem er sich mit Asche gefüllt hatte. Sogar kleine „Lampenschalen“, die am Exoskelett der Trilobiten befestigt waren, blieben wie zu Lebzeiten durch fleischige Stiele befestigt.
Der Hauptautor, Prof. Abderrazak El Albani, sagt: „Als Wissenschaftler, der an Fossilien aus verschiedenen Zeitaltern und von unterschiedlichen Orten gearbeitet hat, war die Entdeckung von Fossilien in solch einem bemerkenswerten Erhaltungszustand in einer vulkanischen Umgebung ein zutiefst aufregendes Erlebnis für mich.“
„Ich denke, pyroklastische Ablagerungen sollten aufgrund ihres außergewöhnlichen Potenzials, biologische Überreste, darunter empfindliche Weichteile, einzuschließen und zu konservieren, neue Ziele für Studien werden.
„Wir erwarten, dass diese Erkenntnisse zu bedeutenden Entdeckungen über die Evolution des Lebens auf unserem Planeten Erde führen werden.“
Mithilfe von CT-Scans und der Computermodellierung virtueller Röntgenschnitte entdeckten die Forscher, dass die am Mundrand gefundenen Fortsätze zwar eine gebogene, löffelartige Basis hatten, jedoch so klein waren, dass sie bei weniger gut erhaltenen Fossilien unentdeckt blieben.
Bisher ging man davon aus, dass Trilobiten drei Paar Kopfanhänge hinter ihren langen Fühlern besitzen. Bei den beiden marokkanischen Arten in dieser Studie zeigte sich jedoch, dass es vier Paare sind.
Zum ersten Mal wurde bei Trilobiten ein fleischiger Lappen dokumentiert, der den Mund bedeckt und Labrum genannt wird.
Co-Autor Harry Berks von der Universität Bristol fügte hinzu: „Die Ergebnisse enthüllten in allen Einzelheiten eine Ansammlung spezialisierter Beinpaare um den Mund herum, was uns ein klareres Bild davon vermittelte, wie sich die Trilobiten ernährten. Kopf und Körperanhänge wiesen eine nach innen gerichtete Reihe dichter Stacheln auf, wie sie bei heutigen Pfeilschwanzkrebsen zu finden sind.“
Mehr Informationen:
Abderrazzak El Albani et al., Schnelle Vulkanasche-Einlagerung enthüllt 3D-Anatomie kambrischer Trilobiten, Wissenschaft (2024). DOI: 10.1126/science.adl4540. www.science.org/doi/10.1126/science.adl4540