Anfang dieser Woche veröffentlichte SpaceX weitere Informationen über die neuen Argon-Hall-Triebwerke, die die Mini-Satelliten Starlink V2 antreiben werden, eine Innovation, die wahrscheinlich viel mit der Übernahme des Unternehmens zu tun hat Schwarmtechnologien im Jahr 2021.
Der Deal, der im Juli 2021 abgeschlossen wurde, war ein äußerst seltener Schritt für SpaceX. Swarm – das ultrakleine Satelliten für IoT-Geräte herstellt und betreibt – bleibt die einzige Akquisition des Unternehmens in seiner 21-jährigen Geschichte. Bemerkenswert war auch, dass Swarm relativ gesehen noch ein recht junges Unternehmen war: Als der Deal abgeschlossen wurde, hatte das Startup rund 30 Mitarbeiter, 120 Sandwich-Satelliten im Orbit und war mit seinem Flaggschiff-Produkt Anfang des Jahres gerade erst live gegangen .
Aber in der Raumfahrtindustrie ist Talent König, und es scheint, dass SpaceX enorm davon profitiert hat, Swarms Team zu übernehmen.
Die beiden Mitbegründer von Swarm, Sara Spangelo und Benjamin Longmier, wurden als Senior Director of Satellite Engineering bei SpaceX eingesetzt. Beide sind Teil des Direct-to-Cell-Teams von Starlink, das darauf abzielt, die Starlink-Konstellation zu nutzen, um Smartphones auf der ganzen Welt mit Satellitenkonnektivität zu versorgen. Aber Longmier gibt auch auf seiner an LinkedIn dass er die Elektroantriebsgruppe von Starlink leitet – das heißt, die Gruppe, die für die Entwicklung der neuen Argon-Hall-Triebwerke verantwortlich ist, die diese Woche bekannt gegeben wurden.
Hall-Triebwerke selbst sind nicht neu. Der Name bezieht sich auf eine jahrzehntealte allgemeine Antriebstechnologie. Im Wesentlichen verwenden Hall-Triebwerke ein Magnetfeld, um ein Treibmittel zu ionisieren und Plasma zu erzeugen. Satelliten verwenden Triebwerke während ihrer gesamten Nutzungsdauer – um die Lage anzupassen, Kollisionen mit anderen Objekten zu vermeiden oder am Ende der Lebensdauer die Umlaufbahn zu verlassen.
Die eigentliche Innovation steckt im Treibmittel: Argon. Argon ist um ein Vielfaches billiger als Xenon (das gebräuchlichste und teuerste Treibmittel, das in Hall-Triebwerken verwendet wird) und Krypton (das Treibmittel SpaceX, das in Starlink V1- und V1.5-Satelliten verwendet wird), teilweise weil es reichlich vorhanden ist.
„Der Übergang zu Argon war schwierig, aber notwendig, da Krypton zu selten ist“, erklärte Elon Musk, CEO von SpaceX, auf Twitter. Laut den online geteilten Spezifikationen werden diese neuen Triebwerke auch den 2,4-fachen Schub und den 1,5-fachen spezifischen Impuls (ein Maß dafür, wie effizient die Einheit Treibmittel im Vergleich zum erzeugten Schub verwendet) als frühere Starlink-Triebwerke erzeugen.
Bereits 2011 war Longmier dabei Lead-Autoren technische Abhandlungen über elektrische Antriebssysteme, die Argongas verwenden. Er war auch Co-Autor anderer Artikel über Triebwerke, die Argon und Xenon als Treibmittel verwenden. Auf Twitter sagte Longmier, dass es 556 Tage vom Clean-Sheet des Triebwerks bis zum Orbit gedauert habe: Das würde bedeuten, dass SpaceX Ende August 2021 mit der Arbeit an dem Schub begonnen hätte, sehr kurz nach der Übernahme von Swarm. Longmier antwortete nicht auf die Bitte von Tech um einen Kommentar.