Diesen Januar Deutschlands Der größte Impfstoffhersteller BioNTech gab bekannt, dass er sich bereit erklärt hat, das in Tunesien geborene und in London ansässige KI-Startup InstaDeep für bis zu 562 Millionen Pfund zu erwerben, einschließlich einer leistungsabhängigen Tranche von 200 Millionen Pfund.
Der Deal von InstaDeep – vorbehaltlich der behördlichen Genehmigung und voraussichtlich in der ersten Hälfte dieses Jahres abgeschlossen – ist aus mehreren Gründen ziemlich faszinierend. Erstens wird es nach Abschluss (mit 682 Millionen US-Dollar, bereinigt in US-Dollar) das größte Akquisitionsgeschäft, an dem ein afrikanisches oder auf Afrika ausgerichtetes Start-up beteiligt ist, und die besten Preise erzielen, die für Sendwave, DPO Group und Paystack ausgehandelt wurden. Zweitens ist InstaDeep im Gegensatz zu den anderen hochkarätigen Übernahmen kein Fintech. Und drittens, obwohl frühe Gläubige, die das Wachstum von InstaDeep von einer lokalen Firma zu einem globalen Startup miterlebten, wussten, dass es genügend Exit-Optionen gab, glaubten sie nicht, dass die Übernahme so schnell erfolgen würde, sagten sie Khaled Ben JilaniSenior Partner bei AfricInvest, einer der früheren Investoren von InstaDeep, bei einem Gespräch mit Tech.
Im Jahr 2019 sammelte InstaDeep eine Serie A in Höhe von 8,5 Millionen US-Dollar zu einer Bewertung von 30 Millionen US-Dollar, so Quellen, die mit der Runde vertraut sind, die AfricInvest unter Beteiligung von Endeavour Catalyst mit Sitz in New York und einer breiten Palette von Business Angels in der globalen KI-Branche leitete. Die Investition war die erste Beteiligung von AfricInvest an einem KI-Startup, eine Entscheidung, die darauf beruhte, dass die Gründer von InstaDeep eine globale Vision an die panafrikanische Private-Equity-Firma verkauften.
„InstaDeep unterschied sich zufällig ziemlich von anderen Unternehmen in unserer Pipeline, da sie sich tatsächlich mit Deep Tech befassten, anstatt Technologie auf einen bestimmten Sektor anzuwenden, in dem Sie im Grunde genommen ein Betreiber in diesem Sektor werden. Sie entwickelten eine spezifische Technologie, die viele Sektoren beeinflussen könnte“, bemerkte Jilani über die bahnbrechende Technologie von InstaDeep. „Und es war auch interessant, besonders in Afrika, wo solche Unternehmen ziemlich selten sind. Als wir mit Kevin über seine Vision und Strategie diskutierten, wurde uns schnell klar, dass InstaDeep sich von einem afrikanischen Marktführer im Bereich KI zu einem Global Player entwickeln könnte.“
InstaDeep nutzt fortschrittliche Techniken des maschinellen Lernens, einschließlich Deep Reinforcement Learning in Anwendungen innerhalb einer Unternehmensumgebung, die sich über verschiedene Branchen wie Biotechnologie, Transport, Elektronikfertigung und Logistik erstreckt. Letztlich hilft dies Unternehmen, den Entscheidungsprozess zu optimieren und die Effizienz zu steigern.
Karim Beguir und Zohra Schlank gründete das Startup 2014 in Tunis mit „zwei Laptops, 2.000 Dollar und viel Enthusiasmus“, sagte CEO Beguir letztes Jahr gegenüber Tech. Das Bootstrap-Unternehmen, das bis 2018 kein Fremdkapital erhielt, war auf das Original angewiesen KI-Forschung, die Beguir veröffentlicht hatwas dazu führte, dass das Startup von spezialisierten Kunden entdeckt wurde, die später Partner und Investoren wurden, wie DeepMind, Google und der zukünftige Erwerber BioNTech.
Lässt sich der weltweite Erfolg von InstaDeep in Afrika wiederholen?
Als der Kundenkreis von InstaDeep weltweit wuchs, wuchs auch sein Team. Das Unternehmen beschäftigt 240 Mitarbeiter in Tunis, London, Lagos, Dubai, Berlin, Kapstadt, Paris, Boston und San Francisco. Auch der Ehrgeiz von InstaDeep, ein globales Unternehmen zu werden, veranlasste es, seinen Hauptsitz von Tunis nach London zu verlegen, was einige Veröffentlichungen haben als seine Heimat verwiesenwodurch seine afrikanischen Wurzeln vernachlässigt werden.
„InstaDeep ist ein globales Unternehmen, aber in Bezug auf die Ursprünge und wie in den Anfängen des Unternehmens besteht kein Zweifel daran, dass wir Afrikaner sind“, sagte Beguir mir bei dem Anruf. „Einer der Gründe, warum wir InstaDeep gegründet haben, war zu zeigen, dass es in Afrika ein echtes Potenzial und eine Chance für KI gibt. Deshalb möchten wir, dass die Leute uns als ein global agierendes afrikanisches Deep-Tech-Startup sehen, das eine starke Botschaft der Hoffnung für den Weltraum aussendet.“ Wenn überhaupt, hat InstaDeep bewiesen, dass ein afrikanisches Unternehmen mit afrikanischen Talenten Kunden weltweit erfolgreich bedienen und gleichzeitig eine Talentbrücke aufbauen kann, die diesem Wachstum entspricht.
Auf der anderen Seite des Tisches stehen etwas naive Ansichten, die InstaDeeps „Afrikanität“ argumentieren. Tunesien ist aufgrund seiner hemmenden Regierungspolitik ein unfreundlicher Ort, um ein Startup zu betreiben oder Zugang zu Risikokapital zu erhalten – Ohne InstaDeep haben tunesische Startups laut einem Bericht der VC-Firma Partech im vergangenen Jahr 17 Millionen US-Dollar gesammelt. Daher mussten sich die meisten Startups im Ausland niederlassen, um Zugang zu Finanzierungen zu erhalten. Auch der Einfluss von InstaDeep beim Aufbau von KI-Talenten auf dem Kontinent wird nicht genug diskutiert. Im vergangenen Jahr spielte der Emporkömmling eine bemerkenswerte Rolle bei der Organisation und Pflege des afrikanischen KI-Ökosystems via Deep-Learning-Indaba und KI-Hack, Hackathons und Veranstaltungen mit Tausenden von KI-Talenten und 400 anwesenden Forschern. Am wichtigsten ist, dass ein afrikanisches Startup, das Kunden außerhalb des Kontinents bedient, es nicht weniger afrikanisch macht; Tatsächlich sollten Gründer ermutigt werden, Software- und KI-Unternehmen aufzubauen, die bessere Ausstiegsmöglichkeiten bieten als E-Commerce, Logistik und Zahlungen, Sektoren, die internationale Unternehmen nur in Betracht ziehen, wenn sie in eine neue Region expandieren.
Der Dominoeffekt des Aufbaus von InstaDeep als Global First besteht darin, dass es das tunesische Technologie-Ökosystem und im weiteren Sinne die KI-Industrie in Afrika mit der Nachricht von seiner Übernahme unter das Radar gebracht hat. Es ist jedoch noch zu früh anzunehmen, dass es aus diesem Grund plötzlich die Schleuse für Risikokapital in den tunesischen Technologie- oder afrikanischen KI-Markt öffnen wird, der derzeit mehreren Branchen als Investitionsherde auf dem Kontinent hinterherhinkt. Es gibt jedoch Potenzial, insbesondere bei der Anwendung der Technologie in verschiedenen Sektoren wie Landwirtschaft und Fertigung; Start-ups wie Aerobotics aus Südafrika und DataProphet haben dafür beträchtliche Mittel aufgebracht – es ist jedoch Geduld erforderlich, bevor es zu atemberaubenden Aktivitäten kommt.
Auf meine Frage, ob InstaDeep ein Ausreißer sei, äußerte sich Begiur optimistisch, dass mehr Erfolgsgeschichten aus Afrikas Deep-Tech- und KI-Community eher früher als später erzählt würden, zumal der Risikokapitalmarkt für KI-basierte Innovationen brandaktuell geworden ist. Wenn dies geschieht, hofft der CEO, dass Gründer und Investoren wieder in den Raum investieren, etwas, das InstaDeep und AfricInvest vorantreiben wollen.
„Ich glaube, dass KI eine riesige Chance für Afrika ist, und ich habe mich lautstark dafür ausgesprochen. Wir sehen KI oft als eine Technologie und einen Wettbewerb zwischen entwickelten Ländern. In Wirklichkeit ist KI für den Erfolg Afrikas im 21. Jahrhundert unerlässlich, und der Grund dafür ist, dass es sich um die Transformationstechnologie unserer Zeit handelt. Ich denke, Sie werden heutzutage so viele Beispiele von GPT und darüber hinaus für sein disruptives Potenzial sehen“, fuhr Beguir fort, der halb Tunis und halb Franzose ist. „Aber wichtig ist, dass die Eintrittsbarriere für KI viel niedriger ist als beispielsweise bei Technologien der Vergangenheit, die klassischerweise mit alten Unternehmen und starken Supermächten in Verbindung gebracht wurden. Als solches ist es eine große Chance für den Kontinent.“
Im vergangenen Januar sammelte InstaDeep in Serie B 100 Millionen US-Dollar, mehr als das Zwölffache dessen, was in der vorherigen Preisrunde gesammelt wurde. Das war das proaktive Interesse neuer Investoren, darunter Alpha Intelligence Capital, CDIB, Google und BioNTech, sein neuer Eigentümer, mit dem es gestartet ist ein gemeinsames KI-Innovationslabor im Jahr 2019, um die neuesten Fortschritte in KI und ML einzusetzen, um neuartige Medikamente für eine Reihe von Krebs- und Infektionskrankheiten zu entwickeln. Nach der Investition wollte InstaDeep einige Akquisitionen tätigen, um seine Datenerfassungskapazitäten zur Ergänzung seiner KI-Systeme zu erweitern, bevor BioNTech mit dem Übernahmeangebot einstieg und den größten Teil der Wachstumsfinanzierung praktisch unberührt ließ.
„Das war verrückt. Ehrlich gesagt, wir [InstaDeep and early investors like AfricInvest] Ich habe nicht damit gerechnet“, sagte Ben Jilani, dessen Firma auf der Grundlage unabhängiger Berechnungen möglicherweise auf einem konservativen Exit-Multiple von 10x+ sitzt. InstaDeep stieg laut Beguir mit einer höheren Bewertung aus, als es für seine Serie B geboten hatte.
Laut einer Erklärung zur Übernahme haben BioNTech und InstaDeep bereits mehrere End-to-End-KI-basierte Anwendungen entwickelt, die auf öffentlichen und proprietären Datensätzen in verschiedenen wissenschaftlichen Bereichen trainiert wurden. Dazu gehören Projekte zur Verbesserung der Neoantigenauswahl, ribologische Sequenzoptimierung für die Plattformen von BioNTech und die Entwicklung eines Frühwarnsystems zur Erkennung und Überwachung von hochriskanten SARS-CoV-2-Varianten auf der Grundlage ihrer Fähigkeit, der zuletzt angekündigten Immunabwehr zu entkommen Januar.
„Mit BioNTech haben wir im Laufe der Jahre eine Partnerschaft aufgebaut und viele erfolgreiche Projekte gemeinsam abgeschlossen. Wir sehen große Chancen, die nächste Generation von Immuntherapien aufzubauen und führend in Biopharma und KI zu werden. Ich glaube, dies ist eine aufregende Zeit, und wir werden in den kommenden Monaten mehr zu teilen haben“, sagte Beguir über die Übernahme, ohne neue Informationen preiszugeben, und fügte hinzu, dass InstaDeep seine Serie-B-Finanzierung und das Exit-Geld verwenden wird, um seine Teams und Fähigkeiten in ganz Afrika zu skalieren und global. „Es ist eine Fortsetzung dessen, was wir in vielerlei Hinsicht getan haben“, fügte er hinzu.