Fensterläden sind ein fester Bestandteil in Salinas, einer Industriestadt an der Südostküste von Puerto Rico, die als eine der am stärksten kontaminierten Regionen des US-Territoriums gilt.
Seit Jahren ist diese Gemeinde von giftiger Asche und schädlichen Chemikalien aus Kohlekraftwerken und thermoelektrischen Kraftwerken umgeben, und die Bewohner haben sich über Gesundheitsprobleme beschwert, die von Krebs bis Alzheimer reichen.
Dann im vergangenen Jahr eine Bombe: Beamte der US-Umweltschutzbehörde reisten nach Salinas, um bekannt zu geben, dass die Stadt auch eine der höchsten Konzentrationen von Ethylenoxid, einem krebserregenden Gas, in einem US-Rechtsbereich aufweist.
„Wir kämpfen viele Schlachten“, sagte José Santiago, ein 74-jähriger Rentner.
Ermutigt durch die Aufmerksamkeit, die die Bundesregierung Salinas zuteil werden lässt, fordern Santiago und andere eine umfassende Säuberung und Strafen für diejenigen, die die Region verseuchen.
„Ich werde weiterkämpfen, bis ich sterbe“, sagte Elsa Modesto, eine 77-jährige Rentnerin, die seit der Ankündigung im letzten Jahr kein einziges EPA-Treffen verpasst hat. „Ich möchte wissen, was in der Umgebung ist.“
Puerto Rico belegt mit 4,2 Millionen Pfund den 22. Platz von 56 US-Bundesstaaten und -Territorien, basierend auf der gesamten verwalteten Abfallmenge, die pro Quadratmeile freigesetzt wird. Sechs der Top-10-Gemeinden in dieser Kategorie befinden sich in der südlichen Region von Puerto Rico, wobei Salinas den sechsten Platz belegt, laut Daten aus dem Toxics Release Inventory der EPA.
Salinas hat auch eine der höchsten Krebsinzidenzraten in Puerto Rico, mit 140 gemeldeten Fällen im Jahr 2019, den neuesten verfügbaren Zahlen des zentralen Krebsregisters der Insel. Salinas hat eine höhere Rate als die benachbarte Stadt Guayama, wo Fälle von Krebs und anderen Krankheiten zugenommen haben, seit das Kohlekraftwerk dort im Jahr 2002 in Betrieb ging, sagte Dr. Gerson Jiménez, Direktor des Menonite Hospital, der öffentlich ausgesagt hat Anhörungen und forderte die Schließung des Werks.
„Mediziner, die im Südosten von Puerto Rico arbeiten, haben festgestellt, dass es seit Beginn der Tätigkeit der AES Corporation in Guayama eine signifikante Zunahme von Erkrankungen der Atemwege und der Harnwege sowie eine signifikante Zunahme von Diagnosen verschiedener gibt Krebsarten“, sagte er bei einer Anhörung aus.
Das Ausmaß der Kontamination hat die EPA zum ersten Mal veranlasst, Luft und Grundwasser in der südöstlichen Region von Puerto Rico zu testen, wobei Administrator Michael Regan sagte, dass einkommensschwache und farbige Gemeinschaften jahrzehntelang zu Unrecht gelitten haben.
Salinas ist eine Stadt mit fast 26.000 Einwohnern – von denen sich 28 % als Schwarze identifizieren – mit einem durchschnittlichen Haushaltseinkommen von 18.000 US-Dollar pro Jahr. Laut dem US Census Bureau ist mehr als die Hälfte der Bevölkerung arm.
Die Stadt liegt eingebettet zwischen dem Kohlekraftwerk, zwei der größten thermoelektrischen Kraftwerke der Insel und anderen Industrien, darunter ein Unternehmen, das duroplastische Verbundwerkstoffe herstellt, ein Material, das in Großgeräten wie Kühlschränken verwendet wird. Dieses Unternehmen, IDI Caribe Inc., ist laut EPA die Anlage, die in Salinas die meisten Emissionen freisetzt.
Insgesamt sind Styrol und Ethylenoxid, ein krebserregendes Gas, die beiden wichtigsten Chemikalien, die in Salinas in Luft und Wasser freigesetzt werden, sagen Beamte. Salinas und Guayama haben auch Schwefeldioxidwerte, die neue Standards übertreffen.
Unterdessen fand eine Ende 2021 veröffentlichte Studie der Chemistry Association von Puerto Rico das Vorhandensein von Schwermetallen in Verbindung mit Kohle im Trinkwasser in Salinas. Die gefundenen Mengen überschritten die behördlichen Grenzwerte nicht.
Wissenschaftler, die diese Studie durchführten, waren gezwungen, Proben aus einzelnen Häusern zu sammeln, weil das Wasser- und Abwasserunternehmen der Regierung damals den Zugang zu Grundwasserleitern blockierte, auf die die Bewohner im Südosten angewiesen sind, sagte der Umweltaktivist Víctor Alvarado. Seitdem hat der Gesetzgeber ein Gesetz verabschiedet, das Unternehmen verpflichtet, den Zugang für Tests bereitzustellen.
Salinas ist auch die Heimat von Steri-Tech, dem Unternehmen, das Ethylenoxid zur Sterilisation medizinischer Geräte verwendet. Es ist ein farbloses, brennbares Gas, das einen leicht süßlichen Geruch hat und zur Reinigung von etwa 20 Milliarden sterilen medizinischen Geräten pro Jahr verwendet wird. Die EPA sagt, dass eine kurzfristige Exposition gegenüber dem Gas keine Risiken zu bergen scheint, aber eine langfristige oder lebenslange Exposition kann Lymphome, Brustkrebs und andere Krankheiten verursachen.
Steri-Tech meldete zwei Explosionen – eine im Oktober und die andere Anfang dieses Monats –, die Anwohner verängstigten und Bedenken darüber aufkommen ließen, ob giftige Chemikalien freigesetzt wurden.
„Mein Haus hat gezittert!“ sagte Lillian Melero, eine 60-jährige Rentnerin, die sich daran erinnerte, dass die Explosion die Fenster eines Nachbarn zerschlug.
Meleroe sagte, sie möchte Antworten von Bundesbeamten über die Kontamination in ihrer Stadt. „Sie schreiben eine Menge Dinge auf, aber ich habe keine Veränderungen gesehen“, sagte sie.
In der Hoffnung, seine Exposition zu verringern, schließt Santiago, der Rentner, der ein paar Blocks von Steri-Tech entfernt lebt, nicht nur seine Fenster, sondern hat auch Avocadobäume, kleine Palmen und eine Bougainvillea mit leuchtend orangefarbenen und fuchsiafarbenen Blüten gepflanzt, um Ethylenoxid zu verhindern und dass andere Schadstoffe nicht in sein Haus eindringen.
Diese Maßnahmen haben jedoch nur begrenzte Wirkung, und die Anwohner sind weiterhin frustriert darüber, dass ihre Beschwerden über die Kontamination jahrelang ignoriert wurden.
Die Gemeindevorsteherin Wanda Ríos war es leid, die Umweltverschmutzung auf lokaler Ebene zu bekämpfen und keine Antwort zu erhalten, und suchte Hilfe von oben.
„Ich stoppe das auf Bundesebene“, sagte sie. „Ich verschwende meine Zeit hier in Puerto Rico nicht.“
Sie sagte, dass mehrere Menschen in La Margarita, einem Viertel mit etwa 100 Einwohnern neben Steri-Tech, an Krebs gestorben sind, darunter ein Ehepaar und andere, die Teil der von ihr in den letzten Jahren gegründeten Anwohnervereinigung waren. Ríos fügte hinzu, dass Steri-Tech kürzlich Gesundheitsworkshops für die Bewohner organisiert habe.
Am Mittwochabend versammelten sich etwa zwei Dutzend Einwohner von Salinas, um die Ergebnisse von Luftproben zu hören, die die EPA letztes Jahr genommen hatte, und gaben bekannt, dass sie in einigen Gebieten extrem hohe Konzentrationen von Ethylenoxid gefunden hatten. Ein Bereich wies 121 Mikrogramm pro Kubikmeter Luft auf – mehr als 400-mal höher als der nationale US-Durchschnitt von 0,30 Mikrogramm.
Richard Ruvo, ein EPA-Direktor für Luft und Strahlung, sagte, dass die Geräte von Steri-Tech 99 % seiner Emissionen filtern, aber dass dies nicht ausreicht: „Wir wissen, dass mehr getan werden muss, um diese Emissionen zu reduzieren.“
Beamte sagten, das Unternehmen arbeite an der Installation von Geräten, die 99,9 % der Emissionen filtern, aber es sei nicht klar, wann dies geschehen werde. Ruvo fügte hinzu, dass andere Maßnahmen zur Reduzierung von Emissionen Teil vertraulicher Gespräche mit dem Unternehmen seien.
Andrés Vivoni, ein Vertreter von Steri-Tech, hat keine Nachricht zurückgegeben, in der er einen Kommentar gesehen hat.
Während die Gespräche hinter verschlossenen Türen weitergehen, hat die EPA bis Ende des Jahres landesweit strengere Vorschriften für giftige Luftemissionen zugesagt. Das wurde von vielen in Puerto Rico begrüßt, das eine der höchsten Asthmaraten in einem US-Gerichtsraum hat und dessen Stromerzeugungssystem zu 97 % auf fossilen Brennstoffen basiert.
Karlyn Bonilla, die aus der Gemeinde La Margarita stammt und seit einem Jahrzehnt Bürgermeisterin von Salinas ist, sagte, sie verstehe die Besorgnis über die Umweltverschmutzung. Obwohl sie das Ziel von Protesten war, die von frustrierten Anwohnern organisiert wurden, sagte sie, sie dränge auf Korrekturmaßnahmen.
„Es war ein jahrelanger Kampf“, sagte sie.
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