In der Wüste von Utah lockt eine baumlose Weite aus unberührten weißen Salzkristallen seit langem waghalsige Rennfahrer, Filmemacher und von sozialen Medien besessene Touristen. Es ist so flach, dass Besucher an bestimmten Tagen schwören, die Erdkrümmung sehen zu können.
Das glitzernde weiße Terrain der Bonneville Salt Flats, ein Überbleibsel eines prähistorischen Seebetts, das eine der vielen jenseitigen Landschaften des amerikanischen Westens ist, dient als Rennstrecke für Geschwindigkeitsweltrekorde zu Lande und als Kulisse für Filme wie „Independence Day“ und „The Der schnellste Inder der Welt.“
Aber es wird immer dünner und dünner, während diejenigen, die es schätzen, nach Änderungen schreien, um es zu retten.
Die Forschung hat immer wieder gezeigt, dass das salzige Wasser im Grundwasserleiter unter den Ebenen schneller erschöpft ist, als die Natur es wieder auffüllen kann. Da das nahe gelegene Grundwasser die mineralreiche Sole ersetzt, ergibt die Verdunstung weniger Salz als historische Zyklen von Überschwemmungen und Verdunstung in der Landschaft hinterlassen haben.
Sie hat sich in den letzten 60 Jahren um etwa ein Drittel ausgedünnt. Die Gesamtfläche ist auf etwa die Hälfte ihrer Spitzengröße von 1994 geschrumpft. Die Kruste hält die Reifen bei hohen Geschwindigkeiten kühl und bietet eine ideale Oberfläche für Rennen – es sei denn, saisonale Überschwemmungen gehen nicht zurück oder hinterlassen eine instabile Salzschicht. Rennfahrer haben Mühe, eine Strecke zu finden, die lang genug ist, um Rekordgeschwindigkeiten mit nur 8 Meilen Strecke zu erreichen, verglichen mit 13 Meilen (20 Kilometer) vor einigen Jahrzehnten.
Wissenschaftler sind sich weitgehend einig, dass jahrelange Überziehungen des Grundwasserleiters durch den nahe gelegenen Kalibergbau das Problem verursacht haben, bestehen jedoch darauf, dass es keine eindeutigen Beweise dafür gibt, dass die einfache Bezahlung des Bergbauunternehmens für die Rückführung von Wasser in das Gebiet das Problem inmitten schädlicher menschlicher Aktivitäten wie dem Abbau von Mineralien oder dem Fahren von Rennwagen lösen wird.
Kali ist ein auf Kalium basierendes Salz, das weltweit hauptsächlich als Düngemittel für Feldfrüchte wie Mais, Soja, Reis und Weizen verwendet wird. Es wird in mehr als einem Dutzend Ländern auf der ganzen Welt gewonnen, hauptsächlich aus prähistorischen Seebetten wie dem von Bonneville.
Es wird in anderen ikonischen Salzebenen abgebaut, darunter in Chile, wo die Mächtigkeit nicht auf ähnliche Weise abnimmt.
In Utah hat nach drei Jahrzehnten der Untersuchung der Salinen nichts die Verschlechterung verlangsamt. Aber Beamte finanzieren eine neue Studie, während sie versuchen, eine Lösung zu finden. Forscher versuchen herauszufinden, warum das Salz verblasst und was getan werden kann, um es zu stoppen. Im Rahmen eines 1-Millionen-Dollar-Forschungsprojekts, das von der Utah Geographical Study geleitet wird, sammeln Wissenschaftler Daten, um die Auswirkungen des Klimawandels, des Rennsports, der Wiederherstellung des Salzes und des Betriebs der Mine auf gepachtetem Bundesland auf die Erhaltung der Salt Flats zu verstehen.
Das Salz wird dünner, da der Klimawandel den Westen in sein drittes Jahrzehnt der Dürre zieht, aber es ist unklar, wie sich dies auf die saisonalen Überschwemmungsmuster auswirkt, auf die die Landschaft angewiesen ist, um ihre Größe und ihren Fußabdruck zu erhalten.
Dennis Sullivan, ein Autobauer und Rennfahrer, der mit seinem Straßen-Roadster Modell T von 1927 einen Geschwindigkeitsrekord zu Lande aufstellte, kocht frustriert über. Seine Organisation, die Salt Flats Racing Association, ist davon überzeugt, dass das Kalibergbauunternehmen, das Mineralien aus den Ebenen fördert, der Hauptgrund für die Erschöpfung des Grundwasserleiters ist. Aber anstatt mit dem Finger in diese Richtung zu zeigen, beschuldigen er und andere Rennfahrer das US Bureau of Land Management, das das Gebiet überwacht und nach Bundesgesetz verpflichtet ist, mehrere Nutzungen auszugleichen und es jetzt und in Zukunft zu erhalten.
Um die Landschaft zu retten, sagt Sullivan, muss die US-Regierung über einen Zeitraum von 10 Jahren 50 Millionen Dollar aufbringen, um das Bergbauunternehmen Intrepid Potash dafür zu bezahlen, dass es salzhaltiges Wasser, das es dem Land entnommen hat, zurück in die Ebenen gießt. Er ärgert sich darüber, dass mehr Zeit und Geld für die Forschung aufgewendet werden, wenn ihm die Lösung klar ist.
„In der Welt, aus der ich komme, studiert man etwas, man findet heraus, welche Änderungen man vornehmen muss, man nimmt die Änderungen vor und dann geht man zurück und studiert es noch einmal, um zu sehen, ob sich die Änderungen darauf ausgewirkt haben“, sagte Sullivan. „Es ist lächerlich, es einfach weiter zu studieren, bis man etwas tut.“
Die zerbrechliche Landschaft ist für Rennfahrer weniger zuverlässig geworden, die für diesen Herbst geplante „Speed Week“-Veranstaltungen absagen mussten, nachdem die Salinen überflutet waren und ihnen nicht genügend Platz zum Weiterfahren ließ.
Obwohl Rennfahrer darauf bestehen, dass die Antwort offensichtlich ist, behaupten Wissenschaftler, dass es keine eindeutigen Beweise dafür gibt, dass die einfache Rückgabe von Salzwasser die Auswirkungen der Extraktion umkehren und die Salinen erhalten wird.
Sullivan gibt Intrepid Potash keine Schuld; es besteht ein Pachtvertrag mit dem Bund. Er sagt, die Landverwalter hätten nicht in die Erhaltung der Landschaft oder die Wiederauffüllung des ihr entnommenen Salzes investiert.
Intrepid Potash antwortete nicht auf Fragen von The Associated Press.
Jeremiah Bernau, ein Geologe, der mit dem Utah Geological Survey an der Studie arbeitet, sagte, das Bergbauunternehmen habe bereits Salz gegossen und es sei unklar, ob dies die Antwort sei.
Eine Studie aus dem Jahr 2016 ergab, dass die Gebiete, in denen Rennen organisiert werden, am anfälligsten für Ausdünnung sind. Einfach ausgedrückt ändert es, wie Wasser durch die Kruste fließen kann, sagte Bernau.
„Jede Verwendung wird irgendeine Art von Einfluss darauf haben. Es wird nur versucht, diese einzustufen, zu verstehen, wie groß diese Auswirkung ist und was wir tun können, um sie zu mildern oder zu verstehen“, sagte Bernau kürzlich bei einer Tour durch das Gebiet, wo Reporter begleiteten ihn, als er die Dicke des Salzes und die Tiefe des Grundwasserleiters maß.
„Meine Arbeit versucht zu verstehen, wie das funktioniert und welche Maßnahmen wir ergreifen können, um zum Erhalt dieser Landschaft beizutragen“, sagte er.
Die Befürworter der derzeit laufenden Studie hoffen, dass die Bundesregierung im Erfolgsfall mehr Salz zurückgeben wird, um Konflikten vorzubeugen und den Rennfahrern und Bergleuten zu ermöglichen, so weiterzumachen wie bisher.
Wenn die Studie zeigt, dass die Salzablagerungen wirksam sind, erwartet der Geologe des Bundesstaates Utah, Bill Keach, dass Rennfahrer die Informationen verwenden werden, um auf Bundesmittel zu drängen, um das Projekt aufrechtzuerhalten.
Als der Gesetzgeber von Utah 2019 grünes Licht für die Initiative gab, stellte er 5 Millionen US-Dollar bereit, unter der Bedingung, dass die Bundesregierung auch Mittel bereitstellt, um das Salzwasser zurückzugeben, das zur Erhaltung der Salzkruste benötigt wird.
Rep. Steve Handy, ein Republikaner, der die Bemühungen anführte, sagte, die Lobbyisten der Rennfahrer schlugen zunächst vor, die Bundesregierung würde die Investition von Utah mit zusätzlichen 45 Millionen US-Dollar begleichen und dem Programm die 50 Millionen US-Dollar geben, die laut Sullivan und anderen Rennfahrern erforderlich sind, um den Status aufrechtzuerhalten Quo.
Der US-Abgeordnete Chris Stewart, der das Gebiet vertritt, versicherte Handy, sein Büro arbeite daran, die Mittel zu sichern. Ohne harte Beweise würde die Salzablagerungen die Kruste wiederherstellen, die 45 Millionen Dollar sind nicht zustande gekommen, aber Stewart sagte in einer Erklärung, dass er „sich weiterhin absolut dafür einsetzt, wissenschaftlich fundierte Lösungen zu finden“, um die Kruste zu retten.
Utah holte den Großteil der Finanzierung zurück, nachdem es keine entsprechenden Bundesmittel erhalten hatte.
„Sie tun, was sie können, mit 1 Million Dollar, was sich noch nicht annähernd weit genug ausgebreitet hat“, sagte Handy und merkte an, dass es letztendlich die Aufgabe der Bundesregierung und nicht Utahs sei, das Land zu verwalten.
Aber während Lösungen und das Ausmaß der Verantwortung verschiedener Parteien umstritten sind, bestreitet niemand, dass die Landschaft ein erhaltenswertes Juwel ist. Wenn man sich hinkniet, sieht die Kruste aus verschmolzenen Kristallen aus wie Popcorn. Aus der Ferne sieht die Oberfläche wie ein Mond aus und zieht täglich Hunderte von Besuchern an, von denen einige bei Sonnenuntergang in farbenfrohen Kleidern auf der Suche nach dem perfekten Bild kommen.
„Die Tatsache, dass Sie hier rausgehen und diese riesige, weiße Weite mit einer so schönen Textur auf der Kruste sehen können. Es setzt etwas frei, vielleicht Ursprünglicheres in Ihnen selbst“, sagte Bernau und blickte in die Ferne.
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