Die Suche nach alten Bären in einer Höhle in Alaska führt zu einer wichtigen menschlichen Entdeckung

Die ersten Menschen, die in Amerika lebten, wanderten vor mehr als 20.000 Jahren aus Sibirien über die Bering-Landbrücke ein. Einige gelangten bis nach Feuerland, an die Spitze Südamerikas. Andere ließen sich in Gebieten nieder, die viel näher an ihrem Herkunftsort liegen, wo ihre Nachkommen noch heute gedeihen.

In „Ein Paläogenom eines Holozän-Individuums unterstützt die genetische Kontinuität in Südostalaska“, veröffentlicht in der Zeitschrift iWissenschaftDie Evolutionsbiologin Charlotte Lindqvist von der University at Buffalo und Mitarbeiter zeigen anhand von Analysen alter genetischer Daten, dass einige moderne Ureinwohner Alaskas immer noch fast genau dort leben, wo ihre Vorfahren vor etwa 3.000 Jahren lebten.

Lindqvist, Ph.D., außerordentlicher Professor für Biowissenschaften am UB College of Arts and Sciences, ist leitender Autor des Artikels. Im Rahmen ihrer ausgedehnten Studien in Alaska erforschte sie Säugetierreste, die in einer Höhle an der Südostküste des Bundesstaates gefunden worden waren. Ein Knochen wurde ursprünglich als von einem Bären stammend identifiziert. Die genetische Analyse zeigte jedoch, dass es sich um die Überreste einer menschlichen Frau handelte.

„Wir haben erkannt, dass moderne indigene Völker in Alaska, sollten sie seit den frühesten Migrationen in der Region geblieben sein, mit diesem prähistorischen Individuum verwandt sein könnten“, sagt Alber Aqil, ein UB Ph.D. Student der Biowissenschaften und Erstautor der Arbeit. Diese Entdeckung führte zu Bemühungen, dieses Rätsel zu lösen, für das sich DNA-Analysen gut eignen, wenn archäologische Überreste so spärlich sind wie diese.

Von einem Vorfahren lernen

Die frühesten Völker hatten bereits damit begonnen, entlang der pazifischen Nordwestküste nach Süden zu ziehen, bevor eine Binnenroute zwischen Eisschilden realisierbar wurde. Einige, einschließlich der weiblichen Person aus der Höhle, haben sich in der Gegend niedergelassen, die den Golf von Alaska umgibt. Dieses Gebiet ist heute die Heimat der Tlingit Nation und drei weiterer Gruppen: Haida, Tsimshian und Nisga’a.

Als Aqil und Kollegen das Genom dieser 3.000 Jahre alten Person analysierten – „Forschung, die vor 20 Jahren nicht möglich war“, bemerkte Lindqvist – stellten sie fest, dass sie am engsten mit den heute in der Gegend lebenden Ureinwohnern Alaskas verwandt ist. Diese Tatsache zeigte, dass es notwendig war, alle genetischen Verbindungen der alten Frau zu den heutigen amerikanischen Ureinwohnern so genau wie möglich zu dokumentieren.

Bei solchen Bemühungen ist es wichtig, eng mit Menschen zusammenzuarbeiten, die in Ländern leben, in denen archäologische Überreste gefunden werden. Daher war die Zusammenarbeit zwischen den Ureinwohnern Alaskas und der wissenschaftlichen Gemeinschaft ein wesentlicher Bestandteil der Höhlenerkundungen, die in der Region stattgefunden haben. Die Wrangell Cooperative Association nannte das uralte Individuum, das in dieser Studie analysiert wurde, „Tatóok yík yées sháawat“ (Junge Dame in der Höhle).

Die genetische Kontinuität in Südostalaska besteht seit Tausenden von Jahren

Tatsächlich zeigten die Forschungen von Aqil und Lindqvist, dass Tatóok yík yées sháawat tatsächlich am nächsten mit den heutigen Tlingit-Völkern und denen der nahe gelegenen Stämme entlang der Küste verwandt ist. Ihre Forschung stärkt daher die Vorstellung, dass die genetische Kontinuität in Südostalaska seit Tausenden von Jahren besteht.

Die menschliche Migration nach Nordamerika erfolgte, obwohl sie vor etwa 24.000 Jahren begann, in Wellen – eine davon vor etwa 6.000 Jahren – umfasste die Paläo-Inuit, früher bekannt als Paläo-Eskimos. Wichtig für das Verständnis der Migration indigener Völker aus Asien ist, dass die DNA von Tatóok yík yées sháawat keine Abstammung von der zweiten Siedlerwelle, den Paläo-Inuit, offenbarte. Tatsächlich trugen die von Aqil und Lindqvist durchgeführten Analysen dazu bei, Licht in die anhaltende Diskussion über Migrationsrouten, Mischungen zwischen Menschen aus diesen verschiedenen Wellen sowie moderne territoriale Muster von Binnen- und Küstenbewohnern des pazifischen Nordwestens in der vorkolonialen Ära zu bringen.

Die mündliche Überlieferung verbindet eine alte Frau mit Menschen, die heute in Südostalaska leben

Die mündlichen Ursprungserzählungen der Tlingit beinhalten die Geschichte des jüngsten Ausbruchs des Mount Edgecumbe, der sie vor 4.500 Jahren genau in die Region bringen würde. Tatóok yík yées sháawat, ihr Verwandter, informiert daher nicht nur moderne Anthropologen, sondern auch die Tlingit selbst.

Aus Respekt vor dem Recht der Tlingit, ihr kulturelles Erbe und ihre genetischen Ressourcen zu kontrollieren und zu schützen, werden Daten aus der Studie von Tatóok yík yées sháawat erst nach Überprüfung ihrer Verwendung durch den Wrangell Cooperative Association Tribal Council verfügbar sein.

„Es ist sehr aufregend, zu unserem Wissen über die Vorgeschichte Südostalaskas beizutragen“, sagte Aqil.