Boeing- und NASA-Manager gehen nun davon aus, dass die Raumsonde CST-100 Starliner erst im März 2024 bereit sein wird, Astronauten zu fliegen, was eine der längsten Verzögerungen darstellt, die dieses bereits sehr verzögerte Raumfahrtprogramm bisher erlebt hat.
Boeings Starliner-Kapsel ist Teil des Commercial Crew Program (CCP) der NASA, eines von zwei Raumschiffen – das andere ist Dragon von SpaceX – die Raumfahrtbehörde wurde 2014 ausgewählt, um Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation zu befördern. Doch während der Dragon von SpaceX viele Astronautenbeförderungsmissionen durchgeführt hat, wurde der Starliner von Boeing aufgrund technischer Probleme ständig außer Gefecht gesetzt. Bisher hat Starliner nur einen unbemannten Orbitaltestflug absolviert, der im vergangenen Mai erfolgreich gestartet wurde.
Eine bemannte Starliner-Mission mit zwei NASA-Astronauten an Bord sollte im April starten, wurde dann aber auf Juli verschoben; Dann gaben die beiden Firmen Anfang Juni bekannt, dass die bemannte Testmission erneut verschoben werden würde, dieses Mal aufgrund von Problemen mit den Fallschirmen der Kapsel und dem Glasgewebeband, das die Kabelbäume im Raumschiff umwickelt.
Steve Stich, ein Manager des CCP der NASA, sagte Reportern am Montag, dass das Team seit dem Juni-Update „enorme Fortschritte“ gemacht habe. Zu diesen Fortschritten gehört die Neugestaltung der „Soft Links“ des Fallschirms bzw. der Anschlüsse, mit denen der Fallschirm an der Kapsel befestigt ist, und die Entfernung einer „erheblichen Menge“ des P-213-Glasgewebebandes, das vom Besatzungsmodul entfernt worden war. 85 % des Klebebands in der oberen Kuppel des Schiffs seien bereits saniert worden, fügte er hinzu.
Aber auch wenn NASA und Boeing bei der Bewältigung dieser Probleme Fortschritte machen, erweisen sie sich als sehr zeitintensiv. Mark Nappi, Boeings Starliner-Programmmanager, sagte, dass der neue Fallschirm erst etwa Anfang Dezember ausgeliefert werde und ein Falltest Mitte bis Ende November stattfinden werde.
Das bedeutet, dass die Raumsonde erst Anfang März einsatzbereit sein wird – aber das bedeutet nicht, dass die Testmission Anfang März stattfinden wird.
„Wir arbeiten jetzt mit dem NASA Commercial Crew Program, der ISS und anderen zusammen [launch provider] ULA über mögliche Starttermine basierend auf unserer Bereitschaft“, sagte Stich. „Es handelt sich um ein kompliziertes Manifest zur ISS und zur Startrampe von ULA, also werden wir in den nächsten Wochen daran arbeiten und sehen, wo wir das hinbringen können, und dann einen Starttermin festlegen.“
Trotz dieses späten Zeitplans bekräftigten die Manager von NASA und Boeing ihre Zuversicht, dass Starliner in der Lage sein wird, alle vertraglich vereinbarten Missionen im Rahmen des CCP vor der Stilllegung der ISS im Jahr 2030 zu erfüllen.
„Es gibt wirklich keinen Grund, unsere Pläne zu ändern“, sagte Nappi. „Wir haben Hardware für mehr als sechs Flüge gekauft [the crewed test flight]. Es passt immer noch gut in das Fenster, das wir haben. Außerhalb dieser sechs Flüge sind noch weitere Flüge mit anderen Kunden verfügbar. Deshalb denke ich, dass wir uns immer noch engagieren, so wie wir es in der Vergangenheit getan haben, und dass wir auch weiterhin daran festhalten werden.“
In der Zwischenzeit steigen die Kosten weiter an. Boeing hat seit Oktober letzten Jahres aufgrund von Verzögerungen bei der Starliner-Entwicklung Verluste in Höhe von fast 900 Millionen US-Dollar erlitten; Zweifellos wird diese Zahl bis zum kommerziellen Erstflug der Kapsel weiter steigen.