Vor zwei Monaten unternahmen Bundesbeamte den beispiellosen Schritt, den sieben Bundesstaaten, die vom Wasser des Colorado River abhängen, zu sagen, dass sie sich im nächsten Jahr auf Notkürzungen vorbereiten sollen, um zu verhindern, dass die Stauseen auf gefährlich niedrige Niveaus absinken.
Die Staaten und Manager der betroffenen Wasserbehörden wurden angewiesen, bis Mitte August Pläne zur drastischen Reduzierung des Wasserverbrauchs um 2 Millionen bis 4 Millionen Acre-Fuß vorzulegen. Nach wochenlangen Verhandlungen, von denen einige Teilnehmer sagen, dass sie zeitweise angespannt und erbittert geworden sind, müssen sich die Parteien noch einigen.
Das Ausbleiben einer Einigung erhöht nun das Risiko, dass die Colorado-River-Krise – verursacht durch chronische Überbeanspruchung und das austrocknende Klima im Westen – zu einem juristischen Morast werden könnte.
Beamte des Innenministeriums haben gewarnt, dass sie bereit sind, erforderlichenfalls Kürzungen vorzunehmen, um den Füllstand der Reservoirs zu schützen. Manager von Wasserbehörden sagen, dass sie Vorschläge diskutiert haben und weiter verhandeln werden, in der Hoffnung, genügend Reduzierungen zu erreichen, um die Forderungen der Biden-Regierung zu erfüllen, was bedeuten würde, die Gesamtmenge des umgeleiteten Wassers um etwa 15 % bis 30 % zu verringern.
Einige Beobachter befürchten jedoch, dass die Gespräche scheitern könnten, und sagen, sie sehen ein wachsendes Potenzial für Bundesinterventionen, Klagen und Gerichtsverfahren.
„Es gibt viele unterschiedliche Interessen im Streit. Und es gibt viel zu überwinden, und es gibt viel Feindseligkeit“, sagte Kyle Roerink, Geschäftsführer des Great Basin Water Network.
Die letzte Runde der Gespräche hinter verschlossenen Türen fand am Donnerstag in Denver statt. Die Teilnehmer sagten, sie würden die bisher gemachten Angebote zur Wasserreduzierung nicht öffentlich diskutieren, räumten jedoch ein, dass sich diese Angebote auf weit weniger als 2 Millionen Acre-Fuß belaufen haben. Zum Vergleich: Der gesamte jährliche Wasserverbrauch von Los Angeles beträgt fast 500.000 Acre-Fuß.
Die an den Verhandlungen Beteiligten sagen, dass es schwierige Diskussionen zwischen den Bundesstaaten sowie zwischen städtischen und landwirtschaftlichen Wasserbezirken gegeben habe. Es gab auch wachsende Spannungen zwischen den Bundesstaaten des Lower Basin des Flusses – Kalifornien, Arizona und Nevada – und denen des Upper Basin – Colorado, Wyoming, New Mexico und Utah.
Roerink sagte, wenn die regionalen Spannungen und Trennlinien neben trockeneren Wintern anhalten und sich vertiefen, scheint das Colorado River Basin auf Konflikte zuzusteuern.
„Das wird ein Chaos“, sagte Roerink. „Ich sehe nicht, wie wir jemals einige der meiner Meinung nach unüberbrückbaren Differenzen zwischen den Staaten überwinden können.“
Das Federal Bureau of Reclamation wird voraussichtlich am Dienstag eine Pressekonferenz abhalten, um die neuesten Projektionen der Regierung zu den Stauseenständen vorzustellen, die Wasserkürzungen für die Bundesstaaten des unteren Beckens im Rahmen eines früheren Abkommens von 2019 vorschreiben werden. Lake Mead und Lake Powell sind auf Rekordtiefs gefallen, jetzt zu fast drei Vierteln leer, und es wird prognostiziert, dass sie weiter sinken werden.
Es wird erwartet, dass Rekultivierungsbeamte ein Update zu den Vorschlägen für Wasserkürzungen geben, die bisher diskutiert wurden. Sie haben nicht gesagt, wie sie auf das Fehlen einer Einigung zwischen den Staaten reagieren werden.
Der Aufruf der Bundesregierung zu dringendem Handeln erfolgte in einer Kongressanhörung am 14. Juni, als die Kommissarin des Bureau of Reclamation, Camille Calimlim Touton, bekannt gab, dass im Jahr 2023 Kürzungen von 2 Millionen bis 4 Millionen Acre-Fuß erforderlich sein werden, um den sinkenden Stauseenpegeln entgegenzuwirken. Sie warnte davor, dass das Büro befugt sei, „einseitig zu handeln, um das System zu schützen“.
Touton forderte die Aushandlung eines Plans für die Reduzierungen innerhalb von 60 Tagen, ein Zeitplan, der nicht erreicht wurde.
Die Bundesstaaten des oberen Beckens haben sich auf die Bundesstaaten des unteren Beckens konzentriert, die mehr Wasser verbrauchen, um einen Großteil der Reduzierungen beizusteuern. In einem Brief vom 18. Juli an Touton sagte Charles Cullom, Exekutivdirektor der Upper Colorado River Commission, dass die vier oberen Bundesstaaten „begrenzte“ Optionen zum Schutz der Stauseen zur Verfügung hätten.
Cullom schrieb, dass „frühere Maßnahmen zur Reaktion auf Dürre die vorgelagerten Speicher um 661.000 Acre-Fuß erschöpfen“ und dass die Wassernutzer der vier Bundesstaaten „unter den gegenwärtigen Bedingungen bereits unter chronischem Mangel leiden“.
Cullom bot einen Plan mit verschiedenen Schritten im oberen Becken an, sagte aber, dass „zusätzliche Bemühungen zum Schutz kritischer Stauseenerhöhungen erhebliche Maßnahmen umfassen müssen, die sich flussabwärts konzentrieren“.
Eine der Organisationen, die viele Wassermanager um wichtige Beiträge bitten, ist der Imperial Irrigation District, der Ackerland im kalifornischen Imperial Valley liefert und den größten Anteil des Wassers des Colorado River kontrolliert.
IID-Vorstandsmitglied JB Hamby sagte, die kalifornischen Wasserbezirke hätten bedeutende Vorschläge gemacht, „wo wir unserer Meinung nach in sehr kurzer Zeit sein können“. Er lehnte es ab, zu diskutieren, wie viel Wasser diese Vorschläge sparen und im Lake Mead zurücklassen würden.
„Wir sehen unterschiedliche Ansätze aus anderen Bundesstaaten“, sagte Hamby. „Das Upper Basin trägt zu diesem Zeitpunkt überhaupt nichts Festes bei, und mit Arizona und Nevada sind die Dinge noch im Fluss.“
Auch wenn sich der Fluss in einer Krise befindet, die Beiträge aus der gesamten Region erfordert, sagte Hamby, bleibt er „ein Weg davon, dass Vereinbarungen unterzeichnet werden“.
„Bedeutende Beiträge sind derzeit nicht wirklich zu erwarten, was bedauerlich ist, denn das ist wirklich das, was benötigt wird, um zu verhindern, dass das System vollständig zusammenbricht“, sagte Hamby.
Er sagte, es sei besonders wichtig sicherzustellen, dass der Lake Mead nicht auf „Totbecken“ -Niveaus absinkt, bei denen kein Wasser mehr durch den Hoover-Staudamm nach Arizona, Kalifornien und Mexiko fließen würde.
„Jeder auf der ganzen Linie muss sich ernsthaft damit befassen, Beiträge zu leisten, die zwar nicht bequem, aber notwendig sind“, sagte Hamby. „Jeder muss sich zu einem erheblichen Opfer verpflichten, um zu vermeiden, überhaupt nichts zu haben.“
Der Colorado River ist seit langem stark überlastet. Jahrzehntelang wurde so viel Wasser zur Versorgung von Farmen und Städten umgeleitet, dass das Delta des Flusses in Mexiko ausgetrocknet ist und nur noch kleine Überreste seiner einst riesigen Feuchtgebiete übrig geblieben sind.
Seit dem Jahr 2000 ist der Fluss des Flusses während einer „Megadürre“, die Forschungsergebnissen zufolge durch die globale Erwärmung verstärkt wird, dramatisch geschrumpft.
Schon Jahre vor dem derzeitigen Mangel warnten Wissenschaftler und andere Beamte wiederholt davor, dass die Überbeanspruchung des Flusses in Verbindung mit den Auswirkungen des Klimawandels die Stauseen wahrscheinlich auf ein gefährlich niedriges Niveau entleeren würde. In den letzten Jahren haben Forscher davor gewarnt, dass der Westen trotz anhaltender Trocken- und Nasszyklen einer klimabedingten Austrocknung ausgesetzt ist und sich dauerhaft an trockenere Bedingungen anpassen muss.
Einige Experten, wie der frühere Innenminister Bruce Babbitt, haben gesagt, es sei an der Zeit, den Colorado River Compact von 1922 zu überarbeiten, der den Fluss unter den Staaten aufteilte, weil er viel mehr Wasser zuteilte, als verfügbar war.
In den nächsten drei Jahren stehen heikle Verhandlungen bevor, wenn die Staaten nach 2026, wenn die derzeitigen Regeln auslaufen, neue Regeln für den Umgang mit Engpässen aushandeln sollen.
Im Moment besteht die unmittelbare Aufgabe der Wasserwirtschaftsbehörden darin, Wege zu finden, um den Wasserverbrauch schnell zu reduzieren.
Das neu vom Kongress verabschiedete Gesetz zur Reduzierung der Inflation umfasste 4 Milliarden US-Dollar, um das Defizit des Colorado River zu beheben.
Ein Großteil dieses Geldes soll verwendet werden, um Landwirte und andere dafür zu bezahlen, freiwillig weniger Wasser zu verbrauchen. Unter einem Vorschlag von Landwirten aus Arizona würden die teilnehmenden Erzeuger auf einen Acre-Fuß Wasser für jeden Acre Ackerland verzichten, was etwa 925.000 Acre-Fuß Einsparungen erbringen würde.
Auch für Umweltprojekte wie die Staubbekämpfung und die Wiederherstellung von Lebensräumen rund um das schrumpfende Saltonmeer, das von landwirtschaftlichen Abwässern im Imperial Valley gespeist wird, werden Mittel bereitgestellt. IID-Beamte haben darauf hingewiesen, dass die Wasserreduzierung das Schrumpfen des Saltonmeeres beschleunigen wird, wo die sich zurückziehenden Küsten bereits lungenschädigenden Staub freisetzen, und sie haben den „Schutz“ des Sees als Teil eines Abkommens gefordert.
Henry Martinez, General Manager des Imperial Irrigation District, sagte, die Gespräche seien über verschiedene Vorschläge gegangen, die darauf abzielten, sich den Zielen des Bureau of Reclamation zu nähern.
„Es wird einiges an Zusammenarbeit erfordern, damit alle dieses Ziel erreichen“, sagte Martinez und beschrieb die Gespräche als „an diesem Punkt auf unsicherem Boden“.
„Wir sehen, dass Kalifornien einen großen Beitrag zu leisten hat“, sagte Martinez, aber diese Zahlen „müssen mit allen kalifornischen Teilnehmern bestätigt und dann dem Präsidium zur Prüfung vorgelegt werden.“
Bundesbeamte haben auch separat mit Mexiko verhandelt.
Ein weiterer wichtiger Akteur in den Gesprächen ist der Metropolitan Water District in Südkalifornien, der 19 Millionen Menschen mit Trinkwasser versorgt. Bill Hasencamp, der MWD-Manager für die Ressourcen des Colorado River, sagte, er sei zuversichtlich, dass die Verhandlungen schließlich zu einem Plan führen werden, der die Ziele der Bundesregierung erfüllt, „vielleicht nicht nächste Woche, aber irgendwann später in diesem Jahr“.
Letzte Woche hielt der MWD-Vorstand eine dreistündige Sitzung ab, bei der die Mitarbeiter des Distrikts die Notwendigkeit diskutierten, die Abhängigkeit der Region vom Colorado River zu verringern.
„Wir diskutieren mit unserem Vorstand über die Möglichkeit, den obligatorischen Naturschutz auf ganz Südkalifornien auszudehnen“, sagte Hasencamp. Der Distrikt hat bereits Beschränkungen für die Bewässerung im Freien in Gebieten angeordnet, die von stark eingeschränkten Vorräten des State Water Project abhängen, das Wasser aus dem Sacramento-San Joaquin River Delta liefert.
Wie schnell der Distrikt diese zusätzlichen Schutzmaßnahmen ergreifen könnte, muss noch entschieden werden, sagte Hasencamp. Und sobald ein Plan entwickelt ist, sagte er, würde jede Mitgliedsstadt und jeder lokale Wasserbezirk bestimmen, wie die notwendigen Reduzierungen im Jahr 2023 erreicht werden können.
Die Verhandlungen, die jetzt stattfinden, seien laut Hasencamp ein Schritt in einem mehrjährigen Prozess, um zu bestimmen, wie der Westen der Vereinigten Staaten mit weniger Wasser aus dem Colorado River leben soll. Er sagte, er hoffe, dass sich die Staaten auf einen Plan einigen, weil die Alternative schlimmer wäre.
„Wenn die Bundesregierung einseitige Maßnahmen ergreifen muss, wird dies wahrscheinlich zu Rechtsstreitigkeiten führen, was es noch schwieriger machen wird, neue Richtlinien für den Colorado River zu entwickeln. Das ist also ein großes Risiko“, sagte Hasencamp. „Ich denke, jeder würde zustimmen, dass ein konsensbasierter Plan besser ist, als dass entweder die Gerichte oder die Bundesregierung Maßnahmen ergreifen, um unsere Zukunft zu bestimmen.“
2022 Los Angeles Times.
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