Southern Rock Operdas 2001 erschienene Durchbruchsalbum der Drive-By Truckers, steht in der Zeit. Das von moderner Südstaatenfolklore durchdrungene Doppelalbum, das am 2. August als erweiterte Deluxe-Neuauflage erscheint, schöpft aus der Vergangenheit, ohne in die Falle der Nostalgie zu geraten – ein Trick, den die Band aus Athens, Georgia, mit Elan, Einfühlungsvermögen und Muskelkraft durchgezogen hat. Die Truckers spielten nicht, als würden sie die Vergangenheit ausgraben, noch surften sie auf der Welle des Neo-Garage-Rock, der Anfang der 2000er aus dem Mittleren Westen und der Ostküste kam: Sie waren zu alt, zu literarisch und, nun ja, zu südstaatlich, um zu den White Stripes und den Strokes gezählt zu werden, um zwei amerikanische Rockbands zu nennen, die 2001 entscheidende Alben veröffentlichten.
Drive-By Truckers haben möglicherweise freigegeben Southern Rock Oper im Jahr 2001, aber das selbstveröffentlichte Doppelalbum gehörte nicht zu den großen Titeln, als es im September erschien. Die Truckers waren zu diesem Zeitpunkt eine eindeutig unabhängige Band, wenn auch eine mit beträchtlicher Unterstützung der Kritiker. Im Jahr 2000 bezeichnete Eric Weisbard die Gruppe in seinem Drehen Rückblick auf das Live Alabama Arsch versohlen. In 2001, Southern Rock Oper beeindruckte Robert Christgau genug, um es in die Top 24 seiner Dean’s List für Dorfstimme’s jährliche Pazz & Jop Kritikerumfrageaber es würde noch ein weiteres Jahr dauern, bis der Rekord auf der Gesamtlisteeine Platzierung, die durch ein Jahr voller Aufregung und eine Wiederveröffentlichung bei Lost Highway Records im Sommer 2002 begünstigt wurde.
Bis zu einem gewissen Grad waren Geschäftsmechanismen der treibende Faktor für den langsamen Aufbau von Southern Rock Oper. Drive-By Truckers flogen gegen Ende der 1990er Jahre in Athens gut unter dem Radar, spielten einen erdigen Rock & Roll, der in der von REM gepflegten und bearbeiteten Underground-Musik verwurzelt war, der sich jedoch eher dem rebellischen Gebrüll des Southern Rock als der schleichenden Mystik des Jangle-Pop zu verdanken schien. Einiges davon ist sicherlich darauf zurückzuführen, dass Paterson Hood – der die Truckers seit den frühen 1980er Jahren, als sie noch Adam’s House Cat hießen, zusammen mit Mike Cooley leitet – in einem musikalischen Haushalt aufwuchs. Sein Vater, David Hood, spielte Sessions in den sagenumwobenen FAME Studios und war Mitbegründer des Ablegers Muscle Shoals Sound Studio, doch die Wurzeln, die Patterson durch seine Musik zeigt, sind in den 1990er Jahren noch immer in den 1990er Jahren zu finden. Southern Rock Oper verdankt er mehr dem, was er während seiner Kindheit im Süden aufnahm. Besonders fasziniert ist er von Lynyrd Skynyrd, den Rockern aus Florida, deren Anführer Ronnie Van Zant am 20. Oktober 1977 bei einem Flugzeugabsturz starb, zusammen mit dem Gitarristen Steve Gaines, der Sängerin Cassie Gaines, dem stellvertretenden Roadmanager Dean Kilpatrick und zwei Piloten.
Lynyrd Skynyrds Geschichte liefert den Stoff für Betamax Guillotine, die fiktive Band im Mittelpunkt von Southern Rock Oper. Die Truckers verbinden ihre mythologische Version von Skynyrd mit Geschichten über das Aufwachsen im Süden, einem Ort, an dem es oft unmöglich ist, der Vergangenheit zu entkommen und sich Wahrheit frei mit Fabeln vermischt. Die Band folgt dieser Ästhetik auf dem gesamten Album, verwischt die Grenze zwischen Erinnerung und Mythos und schafft eine Welt, in der sich der Tod so lebendig und gegenwärtig anfühlt wie das Leben. „Days Of Graduation“ bietet einen idealen Grundton und interpretiert eine urbane Legende aus dem Süden neu, in der ein Teenagerpaar am Tag vor dem Highschool-Abschluss einen tödlichen Autounfall erleidet. Als die Sanitäter sie finden, ist „Free Bird“ noch immer aus der Stereoanlage zu hören.
Der echte Skynyrd taucht immer wieder auf Southern Rock Operfast so oft wie die erfundene Betamax Guillotine. „Ronnie and Neil“ erzählt die Geschichte der Beziehung zwischen Van Zant und Neil Young, einer gegenseitigen Bewunderung, die sich mit einer Fehde kreuzte, die in einem Seitenhieb auf den Folk-Rocker in Skynyrds „Sweet Home Alabama“ gipfelte. Van Zant taucht erneut als Thema in „The Three Great Alabama Icons“ auf, zusammen mit dem Rassentrennungspolitiker George Wallace, der wenig später auch Thema seines eigenen Liedes ist. Die drohenden Hinterlassenschaften des Southern Rock und des Rassismus befeuern einen großen Teil der Southern Rock Opereine Geschichte, die durch das schlendernde Donnern der Truckers an Ernsthaftigkeit gewinnt. Ein Schlüssel zum Erfolg der Platte ist, dass sie ebenso emotional wie intellektuell ist; es gäbe keinen Grund, ihre Geheimnisse zu erforschen, wenn sie nicht diesen klanglichen Rausch liefern würde.
Diese reichen, widersprüchlichen Rätsel des Südens, wie sie von Hood, Cooley und gelegentlich von Rob Malone artikuliert wurden – einem Gitarristen, der ein paar Songs auf Southern Rock Oper; er verließ die Band während der Support-Tour des Albums und wurde durch den jungen Jason Isbell ersetzt – haben dem Album in den frühen 2000ern seine Mystik verliehen. Wenn überhaupt, klingt die Abrechnung damit, wie die Bürgerrechtsbewegung der 1960er und der New South der 1970er in den 1980ern zu reaktionärer Politik verkamen, heute in ihrer neuen, erweiterten Fassung noch ergreifender.
Die neue Ausgabe von Southern Rock Oper ist nicht ganz dasselbe wie die Version, die Anfang der 2000er Jahre veröffentlicht wurde. Sie ändert die Reihenfolge etwas – ursprünglich Teil der ersten CD, werden „Birmingham“ und „Moved“ auf eine dritte LP verschoben, die auch den unveröffentlichten „Mystery Song“ enthält; die Rückseite enthält drei Live-Tracks vom November 2001 sowie den unveröffentlichten Scherz „Don’t Cockblock The Rock“. Allein der Titel des letzteren betont einen Sinn für Humor, der inmitten des Gerede über Mythen und Legenden des Südens verloren gehen kann, doch die leicht neu geordnete Platte betont am Ende, wie Southern Rock Oper dreht sich alles um das große Ganze. Einzelne Momente sorgten für Katharsis und Transzendenz – der majestätische Schlusssong „Angels and Fuselage“ verbindet diese beiden Emotionen –, aber dieses Album ist in der Tat opernhaft, ein grandioses romantisches Abenteuer, bei dem die gemeinsame Reise das ist, was nachhallt.
Wenn man sich die neue Neuauflage anhört, fällt es einem schwer, nicht an die Veränderungen der letzten zwanzig Jahre zu denken, insbesondere an den Aufstieg reaktionärer Politik. Ob es nun die Erinnerungen an die Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts sind oder die Realität des Lebens in der Y2K-Ära, der Süden dokumentierte Southern Rock Oper existiert nicht mehr. Der Lauf der Zeit hat dem Album nicht seine Kraft geraubt, ihm aber eine Eindringlichkeit verliehen, die manchmal außerordentlich bewegend wirken kann.