Der Gründer des einst hochgelobten Krypto-Startups BitClout steckt in Schwierigkeiten. Am Dienstag die SEC erhob BitClout-Gründer Nader Al-Naji wird des Betrugs und des nicht registrierten Angebots von Wertpapieren beschuldigt. Er behauptet, er habe eine pseudonyme Identität verwendet, um der behördlichen Kontrolle zu entgehen, während er über 257 Millionen US-Dollar in Kryptowährung einsammelte.
BitClout, eine dezentralisierte Social-Media-Plattform, wurde von einer ganzen Reihe renommierter Unternehmen wie a16z, Sequoia, Chamath Palihapitiyas Social Capital, Coinbase Ventures und Winklevoss Capital gegründet. Viele dieser namhaften Investoren waren bereits bei der rund 7 Millionen US-Dollar schweren Seed-Runde des Unternehmens dabei, wobei Sequoia 1 Million und a16z 3 Millionen Dollar investierte, wie Quellen aus dem Umfeld der Seed-Runde berichten.
In der Beschwerde der SEC wird behauptet, Al-Naji, der unter seinem Online-Pseudonym „DiamondHands“ bekannt ist, habe den Investoren mitgeteilt, dass die Einnahmen aus dem Token der Plattform, BTCLT, nicht für seine eigene Bezahlung oder die Bezahlung von Mitarbeitern verwendet würden. Die SEC behauptet jedoch, er habe über 7 Millionen Dollar für persönliche Ausgaben ausgegeben, darunter eine Villa in Beverly Hills und Geschenke für seine Familie. Al-Naji antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Eine Quelle aus dem Umfeld von Al-Naji sagte, die Villa werde für geschäftliche Zwecke genutzt, mehrere Mitarbeiter von BitClout würden dort wohnen und dort von der Firma gesponserte Veranstaltungen veranstalten.
Die Beschwerde ist die jüngste eines Unternehmens, das von Anfang an für Kontroversen sorgte. Als BitClout 2021 auf den Markt kam, sollte es eine soziale Krypto-Börse sein, bei der Benutzer Token basierend auf dem Ruf von Personen kauften und verkauften. Es schlug Wellen und erntete Kritik, als es 15.000 Profile des damals als Twitter bekannten Unternehmens ausliess und Krypto-Token an Prominente anheftete. Im Wesentlichen schuf es eine Börse für berühmte Personen, wobei der Preis der Token je nach Popularität der Person stieg und fiel.
Die öffentliche – und juristische – Gegenreaktion ließ nicht lange auf sich warten. Brandon Curtis, Mitbegründer des Krypto-Unternehmens Rio Network, traf Al-Naji mit einer Unterlassungsaufforderung, in der es heißt, BitClout habe sein Bild ohne Zustimmung verwendet. Lee Hsien Loong, der ehemalige Premierminister von Singapur, machte sogar eine öffentlicher Appell forderte die Löschung seines BitClout-Profils. „Es ist irreführend und wurde ohne meine Erlaubnis erstellt“, schrieb er auf Facebook.
Damals fragten sich viele, warum so angesehene Firmen ein so polarisierendes Konzept unterstützt hatten. Quellen aus dem Umfeld des Unternehmens erklärten, dass Al-Naji sich in Kryptokreisen nach seinem vorherigen Unternehmen Basis einen guten Ruf erworben habe. Im Jahr 2018 hatte der Princeton-Absolvent satte 140 Millionen Dollar aufgebracht, um eine Stablecoin zu schaffen. Doch kurz darauf erkannte Al-Naji, dass das regulatorische Umfeld für Krypto zu unwirtlich war, und beschloss, das Geld zurückzugeben, so diese Quellen. Laut einer Person aus dem Umfeld von Al-Naji erhielten die Anleger etwa 93 Cent pro Dollar zurück.
Als Al-Naji Anfang 2021 mit einer neuen Idee an Investoren herantrat, waren diese geneigt, ihm eine zweite Chance zu geben. Quellen aus dem Umfeld des Unternehmens zufolge sammelte Al-Naji seine Startkapitalrunde mit dem breiten Pitch einer dezentralen Social-Media-Plattform, ohne den Schwerpunkt auf den sozialen Aktienmarkt zu legen. Doch dann, im April, wollte Al-Naji die Börsenfunktion im Stillen testen und verschloss sie hinter einer passwortgeschützten Webseite. Das Passwort sickerte prompt durch und die Funktion ging viral und wurde plötzlich zu einem großen Schwerpunkt für Al-Naji. Dies verärgerte laut mehreren Quellen mehrere Investoren. Das Unternehmen kehrte schließlich zu seinem ursprünglichen Pitch zurück und konzentrierte sich stattdessen auf seine DeSo Blockchain, eine Blockchain, „die speziell für die Dezentralisierung sozialer Netzwerke entwickelt wurde“. laut der BitClout-Website.
Dennoch verteidigten unmittelbar nach dem Aufruhr zahlreiche Tech-Größen BitClout öffentlich. Investoren wie Andrew Chen von a16z, Michael Arrington und der Angel-Investor Shaan Puri steckten Tausende in den Kauf von Token auf der Plattform. Chen Veröffentlicht am BitClout etwa einen Monat nach seiner Einführung schrieb darüber, dass die App einen „wirklich interessanten Ansatz“ habe, indem sie Benutzer mit finanziellen Belohnungen belohnt. Und in einem Beitrag von Shaun Maguire von Sequoia Capital, Der Investor lobte Al-Najis „transformative Vision“ und nannte BitClout „sofort elektrisierend“.
Die Polarisierung zwischen denjenigen, die wütend darüber waren, dass ihre Aktien ohne ihre Erlaubnis auf BitClout „gehandelt“ wurden, und denjenigen, die das Startup verteidigten, wurde noch dadurch verschärft, dass es keinen CEO gab, mit dem man im Namen des Unternehmens sprechen konnte. Al-Najis verborgene Identität ist einer der Hauptpunkte der Beschwerde der SEC, die behauptet, er habe BitClout so aussehen lassen, als stünde „kein Unternehmen dahinter … nur Münzen und Code“, während er, so die Kommission, angeblich Millionengewinne einstrich.
„Al-Naji hat versucht, die Bundeswertpapiergesetze zu umgehen und die Anleger zu betrügen, weil er fälschlicherweise glaubte, dass eine ‚falsche‘ Dezentralisierung die Regulierungsbehörden im Allgemeinen verwirrt und sie davon abhält, gegen Sie vorzugehen“, sagte Gurbir S. Grewal, Direktor der Durchsetzungsabteilung der SEC, in einer von der SEC veröffentlichten Erklärung. „Er liegt offensichtlich falsch.“
Sequoia und a16z lehnten einen Kommentar ab.
Während Al-Naji sich noch nicht zu den Vorwürfen geäußert hat, drückte er zuvor sein Vertrauen in die rechtliche Basis seines Unternehmens aus. Bei einer Veranstaltung Ende 2021 erinnerte er sich an sein früheres Krypto-Unternehmen und daran, wie er 10 Millionen Dollar für Anwälte ausgab. Die Anwälte, sagte er, hätten ihm alles über Wertpapiere und das Recht rund um Kryptowährungen beigebracht – Lektionen, die er zu BitClout mitnahm. „Ich habe viel gelernt“, sagte er. „Und ich denke, wir haben es dieses Mal richtig gemacht.“