Die landesweite Schneedecke der Sierra Nevada – die Quelle von fast einem Drittel der Wasserversorgung Kaliforniens – ist auf dem höchsten Stand seit 1995, was die Hoffnung auf ein baldiges Ende der Dürre nährt, aber auch Bedenken weckt, dass ein paar warme Frühlingsstürme sie schmelzen könnten zu früh und lösen große Überschwemmungen aus.
Seit „Toy Story“ die Kinos voll waren, Steve Young die 49ers zu ihrem fünften Super Bowl-Sieg führte und Benzin 1,28 Dollar pro Gallone kostete, hat es Ende Januar in Kaliforniens berühmtester Bergkette nicht mehr so viel geschneit.
„Es ist absolut gewaltig“, sagte Kevin „Coop“ Cooper, ein Berater für Skigebiete, der in der Nähe von South Lake Tahoe lebt. „Ich habe so viel Zeit mit meiner Schneeschaufel verbracht, dass ich ihr einen Namen gegeben habe. Meine Frau dachte, ich hätte eine Affäre.“
Die Schneedecke betrug am Dienstag 208 % ihres historischen Durchschnitts, einen Tag vor der hochkarätigen Schneevermessung am 1. Februar, die Staatsbeamte in der Nähe des Highway 50 beim Skigebiet Sierra-at-Tahoe mit Fernsehkameras im Schlepptau durchführen wollten. Das letzte Mal, als es so viel Schnee gab, vor 28 Jahren, am 1. Februar 1995, waren es 207 % des Normalwerts.
Laut einer Analyse historischer Daten der Bay Area News Group ist das riesige Kopfgeld das drittgrößte im ganzen Bundesstaat seit 1950, als konsistente landesweite Aufzeichnungen begannen. Nur 1952 (267 % des Durchschnitts) und 1969 (230 %) hatten am 1. Februar größere Mengen.
An einigen Orten, wie Highland Meadow in Alpine County, ist die Schneedecke die größte in der Geschichte.
Rund um Lake Tahoe wurden Stoppschilder und Hydranten im Schnee begraben. Skigebiete, die drei Jahre lang mit Dürre, Waldbränden und COVID zu kämpfen hatten, sehen ein erfolgreiches Jahr. Die Schneebasis am Dienstag bei Palisades war 11 Fuß tief. Bei Kirkwood waren es 12 Fuß. Und am Mammoth Mountain südlich des Yosemite-Nationalparks war es fast 20 Fuß tief.
„Wir mussten viel ausgraben“, sagte Cooper. „Ich sehe mir gerade das Haus eines Nachbarn an. Er muss auf seinem Dach schaufeln. Dachrinnen können sich füllen, einfrieren und vom Haus fallen. Oder wenn Sie ein Flachdach haben, kann es durch das Gewicht des Schnees einstürzen. “
Der winterliche Glücksfall kam in einer Reihe von neun atmosphärischen Flussstürmen, die um Weihnachten herum begannen und drei Wochen andauerten. Seitdem sind die Temperaturen in den Bergen kühl und bewahren viel davon.
Schnee ist lebenswichtig für die Wasserversorgung Kaliforniens. Viele Winter, Stürme bedecken die Sierra, eine 400 Meilen lange felsige Weite, die vom Naturforscher John Muir als „The Range of Light“ bezeichnet wurde und die den höchsten Gipfel der unteren 48 Staaten, Mount Whitney, zusammen mit den herrlichen Granitwänden von Yosemite umfasst Valley und die erhabenen Ufer des Lake Tahoe.
Es schmilzt im späten Frühjahr und Frühsommer. Milliarden Gallonen ergießen sich über mehr als ein Dutzend Sierra-Flüsse wie den Merced, den Tuolumne, den American und den Feather. Das Wasser wird in großen Stauseen aufgefangen. Es lädt auch unterirdische Grundwasserleiter auf und bietet Nahrung und Lebensraum für Fische und Wildtiere.
Aber in trockenen Jahren, wenn wenige Stürme aufziehen, steht Städten, Bauernhöfen und der Umwelt viel weniger Wasser zur Verfügung.
Die Stürme im Januar verursachten schwere Überschwemmungen in der Umgebung von Sacramento, Santa Cruz, Merced und Santa Barbara, töteten mindestens 22 Menschen und verursachten Stromausfälle, Schlammlawinen und andere Schäden.
Das Wasser begann auch, Stauseen im ganzen Bundesstaat zu füllen. Das größte, 35 Meilen lange Shasta in der Nähe von Redding war am Dienstag zu 56 % voll oder 87 % seines historischen Durchschnitts für dieses Datum. Das zweitgrößte, Oroville, in Butte County, war zu 65 % gefüllt, oder 112 % seines historischen Durchschnitts.
Viele große Stauseen werden mit Sicherheit höher steigen, wenn der Schnee in den kommenden Monaten schmilzt.
„Die Stürme könnten abschalten“, sagte Jay Lund, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der UC Davis. „Das ist der schlimmste Fall. Aber selbst im schlimmsten Fall werden wir immer noch eine gute Schneedecke haben. Das meiste davon ist in der Bank und wird als Stromfluss erscheinen.“
Die Landeswasserbehörden starten begeistert in den Winter. Sie beäugen auch den ganzen Schnee vorsichtig.
„Die Schneedecke ist großartig“, sagte David Rizzardo, leitender Ingenieur beim State Department of Water Resources. „Aber es bietet auch eine sehr einzigartige Herausforderung.“
Einfach ausgedrückt: Die Dürre wird enden, wenn Regen und Schnee weiterhin Stauseen füllen. Aber wenn Kalifornien große, warme, durchnässte Stürme bekommt, die über der Sierra parken, könnte ein Großteil der Schneedecke plötzlich schmelzen und Chaos verursachen.
So geschah es 1997. Mehrere warme „Pineapple Express“-Stürme durchnässten die Sierra um den Neujahrstag herum. Das Yosemite Valley erlebte die schlimmsten Überschwemmungen seit einem Jahrhundert. Ganze Campingplätze weggespült. Die Hälfte der Yosemite Lodge wurde zerstört. Auf der anderen Seite des Central Valley füllten sich große Stauseen bis zum Rand und setzten Wasser unkontrolliert frei. Deiche brachen und verursachten große Überschwemmungen in Marysville, Yuba City und anderen Gemeinden. Als es vorbei war, wurden 48 der 58 kalifornischen Bezirke zu Katastrophengebieten erklärt, und der Schaden belief sich auf 1,8 Milliarden US-Dollar.
In der Hoffnung, die Wahrscheinlichkeit eines ähnlichen Ereignisses zu verringern, haben Dammbetreiber in den letzten Wochen die Wasserabgabe aus einigen Stauseen wie Folsom nordöstlich von Sacramento und Millerton in der Nähe von Fresno erhöht, um mehr Platz zu schaffen.
Es ist ein heikler Balanceakt. Farmen, Städte und Politiker wollen so viel Wasser wie möglich speichern. Die Öffentlichkeit vergisst manchmal, dass die Dämme nicht nur gebaut wurden, um Wasser zu speichern, sondern auch, um Überschwemmungen zu reduzieren, sagen Experten.
„Sie möchten in der Lage sein, die Strömungen stromabwärts zu reduzieren, um Zeit für Evakuierungen oder Deichreparaturen zu haben“, sagte Lund. „Sie wollen wirklich nicht die Kontrolle verlieren, wo Sie keinen Lagerraum mehr haben. Wir wollen niemanden flussabwärts töten. Das ist das Endergebnis.“
Wenn der Rest des Frühlings gut verläuft, werden mäßige Stürme mit dazwischen liegenden Trockenperioden aufziehen, sodass sich die Stauseen allmählich weiter füllen können, gerade wenn der Sommer beginnt und die Überschwemmungsgefahr endet.
„In einem perfekten Jahr“, sagte Lund, „füllt man die Reservoirs genau Ende Mai wieder auf.“
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