Die Schneedecke der Sierra Nevada, aus der 30 % der Wasserversorgung des Bundesstaates stammen, hat in den letzten drei Monaten durch hohe Temperaturen und eine Rekordserie von Trockenheit gestresst und einen der niedrigsten Werte für das Ende des Winters seit Generationen erreicht.
Da staatliche Wasserbehörden am Freitag eine Schneevermessung in der Nähe des Skigebiets Sierra-at-Tahoe durchführen sollten, zeigten automatische Sensoren, die über die riesige Bergkette verteilt waren, dass die Schneehöhe am Mittwoch nur 39 % des Normalwerts betrug. Die Messungen waren der jüngste Beweis dafür, dass die dreijährige Dürre in Kalifornien immer schlimmer wird.
Vom Standpunkt der Wasserversorgung aus betrachtet, gilt die Schneemessung am 1. April in Sierra traditionell als die wichtigste des Jahres. Nach dem 1. April fällt sehr wenig Schnee, sodass Wasserplaner in Städten, Farmen und Wildtieragenturen einschätzen können, wie viel für den kommenden Sommer verfügbar ist.
Zum Vergleich: Am 1. April letzten Jahres betrug die Schneedecke 62 % des Normalwertes. Seit 1950 hat es am 1. April nur fünf Mal weniger Schnee gegeben als in diesem Jahr, alle während großer Dürren – 2015 (5 % des Normalwerts), 2014 (25 %), 1988 (29 %), 1977 ( 25 %) und 1976 (37 %).
„Im Dezember gab es so viel Tamtam darüber, dass die Dürre vorbei ist“, sagte Andrew Schwartz, leitender Wissenschaftler am Central Sierra Snow Laboratory der UC Berkeley in der Nähe des Donner Summit westlich von Lake Tahoe. „Wir hatten einen rekordverdächtigen Dezember und haben seitdem sehr wenig, wenn überhaupt etwas bekommen.“
Schwartz bemerkte, dass seine Station in Soda Springs auf 2.000 Metern Höhe im Dezember 214 Zoll Schnee von mehreren riesigen atmosphärischen Flussstürmen erhielt – die meisten seit Beginn der modernen Aufzeichnungen dort im Jahr 1970. Aber in einer grausamen Wendung des Schicksals knallte die Sturmtür zu . Im Januar, Februar und März zusammen fielen nur 41 Zoll Schnee oder 19 % des historischen Durchschnitts für diese drei Monate.
„Wir haben hier oben noch etwas Schnee“, sagte er am Donnerstag. „Es ist nicht unfruchtbar. Aber es hat definitiv angefangen zu schmelzen. Wir haben in der letzten Woche etwa einen Fuß verloren.
Der Trend hat sich bundesweit wiederholt.
In San Francisco fielen im Januar, Februar und März dieses Jahres nur 1,13 Zoll Regen. Das ist laut Meteorologe Jan Null von Golden Gate Weather Services in Half Moon Bay die niedrigste Menge in jenem Dreimonatszeitraum seit 173 Jahren, als die Aufzeichnungen während des Goldrausches im Jahr 1849 begannen.
Ohne die reichlichen frühen Stürme in Kalifornien im Oktober und Dezember wäre die Schneedecke der Sierra jetzt noch niedriger.
Die gute Nachricht ist, dass die Regenfälle im frühen Winter für etwas hydrologisches „Geld auf der Bank“ sorgten, sagen Experten, was den Pegelstand der Stauseen etwas anhob. Seit dem 1. Oktober hat San Francisco 17,36 Zoll Regen oder 86 % seines historischen Durchschnitts erhalten; Oakland 15,89 Zoll oder 97 % seines historischen Durchschnitts; und San Jose 7,00 Zoll oder 60 % seines Durchschnitts.
Weil aber auch die beiden vorangegangenen Jahre trocken waren, füllten sich Kaliforniens Stauseen in diesem Winter nicht wieder. Sie bleiben jetzt unterdurchschnittlich, was zu Wasserknappheit im ganzen Bundesstaat führt, die sich in den kommenden heißen Sommermonaten nur noch verschlimmern wird. Und während die Gräser und die Vegetation austrocknen, bleiben Waldbrände eine allgegenwärtige Bedrohung.
Am Donnerstag war der größte Stausee des Bundesstaates, Shasta, in der Nähe von Redding, nur zu 38 % gefüllt. Und seine zweitgrößte, Oroville, in Butte County, war nur zu 47 % gefüllt.
„Dies ist mit Sicherheit das dritte Jahr in Folge mit Dürre“, sagte Jay Lund, Direktor des UC Davis Center for Watershed Sciences. „Wir hatten in Nordkalifornien mehr Niederschlag als letztes Jahr und etwas mehr als 2020. Aber wir hatten in den letzten drei Monaten eine sehr lange Trockenperiode mit trockenen Temperaturen, und das ist nicht gut . Es trocknet alle Böden aus und verdunstet die Schneedecke. Wir könnten dieses Jahr weniger Abfluss in die Stauseen bekommen als 2020 oder 2021.“
Schwartz stellte fest, dass der Klimawandel erheblich zu den extremen Bedingungen in Kalifornien beiträgt. Wärmere Temperaturen verschlimmern Dürren. Und wenn Hochdrucksysteme vor der Westküste zusammenbrechen und viele große atmosphärische Flussstürme wie 2017 durchziehen lassen, sind diese Winter feuchter als normal, weil wärmere Bedingungen dazu führen, dass mehr Feuchtigkeit in die Stürme verdunstet.
„Wir hatten diese Art von Ereignissen schon immer, aber der Klimawandel macht sie noch schlimmer“, sagte er.
Alle 58 kalifornischen Bezirke befinden sich seit letztem Jahr in einem Dürrenotstand. Am Montag wies Gouverneur Gavin Newsom die 420 größten Wasserbehörden des Staates – Städte, Wasserbezirke und private Unternehmen – an, den Wasserschutz zu erhöhen, indem sie auf Stufe 2 ihrer Dürrepläne gehen.
Es gibt sechs Ebenen in den Plänen, die nach staatlichem Recht vorgeschrieben sind, wobei sechs die schwersten sind. Einige Anbieter, wie z. B. die San Jose Water Company, die sich auf Stufe 3 befindet und von den Kunden verlangt, dass sie den Rasen höchstens zweimal pro Woche wässern, sind bereits dabei.
Andere, darunter der East Bay Municipal Utility District, der Contra Costa Water District und die San Francisco Public Utilities Commission, die Millionen von Menschen in der Bay Area versorgen, befinden sich immer noch auf Stufe 1 mit größtenteils freiwilligen Regeln und geringer Durchsetzung. Es wird erwartet, dass diese Behörden im kommenden Monat die Regeln verschärfen und möglicherweise Bußgelder oder höhere Sätze für Personen verhängen, die zu viel Wasser verbrauchen. Aber das ist nicht der einzige Schmerz, den manche Kunden empfinden könnten. Am Freitag führte San Francisco einen Dürrezuschlag von 5 % auf Wasserrechnungen ein, um die entgangenen Einnahmen von Menschen zu decken, die weniger verbrauchen.
Viele Einwohner tun immer noch nicht so, als gäbe es eine ernsthafte Dürre. In der Evergreen Nursery in San Leandro sagte Manager Wallace Garrett am Donnerstag, dass nur wenige Leute es erwähnen.
„Es ist früh in der Saison“, sagte er. „Das kann passieren. Aber wir haben nicht viele Leute gefragt, wie man den Wasserverbrauch reduziert.“
Sein Rat: Überprüfen Sie Ihre Pflanzen. Wenn die Blätter hängen, brauchen sie Wasser.
„Viele Leute überschwemmen“, sagte er. „Stecke deinen Finger etwa einen Zentimeter in die Erde. Wenn sie feucht ist, braucht sie kein Wasser.“
Und Rasenflächen, die im Sommer 50 % des Wohnwassers verbrauchen?
„Ich empfehle, Ihren Rasen loszuwerden“, sagte er. „Rasen sind schön, aber sie sind eine riesige Geldverschwendung. Sie können sie nicht essen. Sie geben viel Geld aus, um sie zu gießen. In Kalifornien heimische Pflanzen sind genauso schön und benötigen viel weniger Wasser.“
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