Die Satellitenverfolgung von Walhaien bot Einblicke in ihr Zug- und Nahrungsverhalten

Der größte Fisch im Ozean ist ein Weltenbummler, der sich gelegentlich in den Küstengewässern des panamaischen Pazifiks sonnen kann. Über die Gewohnheiten des Walhais ist jedoch wenig mehr bekannt (Rhincodon typus) in der Region. Durch Satelliten-Tracking den Aufenthaltsort von 30 von ihnen, Wissenschaftler aus der Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), das Anderson Cabot Center for Ocean Life und die Universität von Panama untersuchten die Faktoren, die das Verhalten dieser gefährdeten Art beeinflussen.

Das R. Typus, wie andere große Haie, kann es Jahre oder sogar Jahrzehnte dauern, bis sie ausgewachsen sind und sich fortpflanzen, was sie anfällig für Populationsrückgänge macht, insbesondere in Kombination mit menschlichen Bedrohungen. Sie können beispielsweise als Beifang in Fischernetzen gefangen werden oder dem Risiko von Schiffsstreiks ausgesetzt sein, wenn sich die Schifffahrtsrouten mit ihren Futterstellen überschneiden. Das Verhalten von Walhaien verstehen und vorhersagen zu können, ist ein notwendiger Schritt zum Schutz der Art.

Die Satellitenüberwachung dieser Art unter der Leitung des STRI-Meeresökologen Héctor Guzmán ergab, dass sich Walhaie hauptsächlich in Küstengewässern, Seebergen und Rücken des panamaischen Pazifiks ernähren, wo sie eine Fülle ihrer Lieblingsnahrung finden: kleine Fische und Plankton. Sie wurden auch gesehen, wie sie entlang der Küste nach Norden und Süden in Richtung Mexiko und Ecuador und zum offenen Ozean schwammen, um sich zu ernähren.

„Diese Art erfordert eine klare regionale Planung“, sagte Guzmán. „Sobald die Nahrungs- und Brutgebiete identifiziert sind, sollten einige Schutzmaßnahmen umgesetzt werden. Die neu angekündigten Erweiterungen der Meeresschutzgebiete in der gesamten Region bieten eine interessante Plattform für groß angelegte Naturschutzpraktiken.“

Obwohl sie Meeresschutzgebiete nutzten, verbrachten die Walhaie auch Zeit in Zonen der industriellen Fischerei und des Schiffsverkehrs, was sie laut dem neuen Artikel, der in veröffentlicht wurde, gefährden könnte Grenzen in der Meereswissenschaft.

„Die Studie zeigt, wie komplex es ist, Walhaie zu schützen: Getaggte Individuen besuchten 17 Meeresschutzgebiete in 5 Ländern, aber mehr als 77 % ihrer Zeit hielten sie sich in Gebieten ohne jeglichen Schutz auf“, sagte Catalina Gómez, Co-Autorin der Studium und Meeresökologe an der Universität von Panama.

Daher sollten Schutzmaßnahmen für weit wandernde und gefährdete Arten wie den Walhai über die Einrichtung lokaler Meeresschutzgebiete hinausgehen.

Die Bemühungen sollten sich auf den Schutz großer Meeresgebiete und die Einrichtung von Meereskorridoren konzentrieren, die nationale Grenzen überschreiten, zum Beispiel: das neu erweiterte Meeresschutzgebiet Cordillera de Coiba in Panama oder der Meeresschutzkorridor des östlichen tropischen Pazifiks, der Coiba mit den Kokosinseln Costa Ricas verbindet, die Galapagosinseln in Ecuador und die Insel Malpelo in Kolumbien.

„Ein regelmäßiges Markierungsprogramm sollte aus zwei Hauptgründen fortgesetzt werden: Erstens wissen wir immer noch nicht, wo sich die Art vermehrt, und die Verfolgung kann uns in die richtige Richtung führen“, sagte Guzmán. „Zweitens wissen wir, dass sie sich über ausgedehnte Gebiete bewegen. Wir haben potenzielle Korridore oder Seewege sowie Sammelgebiete identifiziert, die die Aufmerksamkeit des Managements und klare Schutzregeln erfordern. Die Verfolgung wird es uns ermöglichen, diese regionalen Routen besser zu identifizieren.“

Die Satellitenverfolgung enthüllte auch ein Wandermuster der Walhaie, das mit kreisförmigen Meeresströmungen, den Wirbeln, in Verbindung gebracht zu werden scheint.

„Wirbel sind als potenzielle Nahrungsgebiete für wandernde Arten oder Nahrungsepizentren in den Ozeanen anerkannt, sodass sie lange Zeit in diesen Gebieten schwimmen können, während sie nach Nahrung suchen und sich ernähren“, sagte Guzman. „Wirbel sind jedoch dynamische Systeme und ändern sich ständig in Geschwindigkeit oder Stärke, Größe und Ort, sogar saisonal. Diese Nahrungsgebiete sind wichtig für den Naturschutz, insbesondere angesichts ihrer Dynamik und potenziellen Veränderungen im Zusammenhang mit dem Klimawandel.“

Diese Forschung wurde teilweise vom Smithsonian Tropical Research Institute, der MarViva Foundation, der International Community Foundation-CANDEO, der Secretaria Nacional de Ciencia, Tecnologia e Innovacion de Panama (SENACYT) und ihrem Sistema Nacional de Investigación finanziert.