Stellen Sie sich für einen Moment vor, Sie wären ein römischer Soldat im Krieg. Mitten im Gefecht werden Sie mit einer riesigen, laut trompetenden Kreatur konfrontiert, die Sie noch nie zuvor gesehen haben.
Es sieht so aus, als ob scharfe Speere aus beiden Seiten seines Mauls ragen und ein bizarres, kräftiges Glied aus seinem Gesicht ragt. Bewaffnete Männer reiten auf diesem gewaltigen Tier, das mit hoher Geschwindigkeit auf Sie zuläuft und Ihre Kameraden unter den Füßen zerquetscht.
Berichten zufolge wurden römische Soldaten verängstigt das erste Mal, dass sie auf dem Schlachtfeld Kriegselefanten gegenüberstanden. Es ist schwer, kein Mitleid mit den Elefanten zu haben, denn der Einsatz dieser Tiere im Krieg ist zweifellos grausam.
Doch die Feinde Roms, insbesondere verschiedene hellenistische Königreiche und die Karthager, nutzten tatsächlich Kriegselefanten. Wie also kamen sie an sie und setzten sie im Kampf ein – und wie reagierten die Römer darauf?
Alexander begegnete Kriegselefanten in Indien
Alexander der Große brachte Elefanten nach seinem Feldzug in Nordindien mit in die Mittelmeerwelt. Elefanten wurden dort schon seit Jahrhunderten und auch in den folgenden Jahrhunderten als Kriegstiere eingesetzt.
Alexander hatte 326 v. Chr. in der Schlacht am Hydaspes (im heutigen Pakistan) gegen eine mit Elefanten ausgerüstete Armee gekämpft und war offensichtlich von den Tieren beeindruckt. So begann die (eher fehlgeleitete) Faszination der antiken Mittelmeerwelt für Kriegselefanten.
Viele der sogenannten Nachfolgekönigreiche, die nach Alexanders Tod im Jahr 323 v. Chr. in der hellenistischen Welt entstanden – wie die Seleukiden in Syrien, die Ptolemäer in Ägypten und die Antigoniden in Mazedonien – nahmen den Asiatischen Elefanten (Elephas maximus) begeistert in ihre Reihen auf. So ausgerüstet zogen sie oft gegeneinander in den Krieg.
Die meisten dieser Elefanten mussten aus befreundeten indischen Königreichen importiert werden, obwohl die ägyptischen Ptolemäer sich schließlich afrikanische Elefanten von außerhalb der südlichen Grenzen ihres Königreichs sicherten, nachdem ihre Rivalen, die Seleukiden, sie von der Versorgung aus Asien abgeschnitten hatten.
Ein griechischer Anführer, der seine Armee mit Kriegselefanten ausstattete, war König Pyrrhus von Epirus, der schließlich gegen die damals aufstrebende Macht Rom in den Krieg zog – und ihnen Berichten zufolge Kriegselefanten vorstellte.
Römer treffen Elefanten
Pyrrhus – von seinem Namen leitet sich der Ausdruck „Pyrrhussieg“ ab, der so viel bedeutet wie „die Schlacht gewinnen, aber unter großen Verlusten“ – traf im Kampf mehrere Male auf die Römer.
Seine Armee die Römer bei Herakleia besiegen in Süditalien, unweit von Tarent im Jahr 280 v. Chr., wo Pyrrhus‘ Elefanten angeblich verängstigt die römische Kavallerie. Er besiegte die Römer erneut in Asculum 279 v. Chr. (dies war die Schlacht, die uns den Ausdruck „Pyrrhussieg“ einbrachte).
Pyrrhus traf später im Jahr 275 v. Chr. in Benevent (Süditalien) auf die Römer. Diesmal waren die Römer besser vorbereitet. Obwohl es ihnen zunächst gelang, die römischen Streitkräfte zurückzudrängen, wurden die Elefanten – schließlich gequält von den Raketenwaffen der Römer – lief zurück und panisch Pyrrhus‘ eigene Männer.
Dies offenbarte möglicherweise die größte Schwäche des Einsatzes von Elefanten in der Schlacht: Sie konnten für die eigene Seite ebenso gefährlich sein wie für den Feind.
Hannibal, die Karthager und Kriegselefanten
Die Römer standen als nächstes der wachsenden karthagischen Bedrohung aus Nordafrika gegenüber. Punische Kriege.
Da die Karthager keinen direkten Zugang zu Asiatischen Elefanten hatten, beschafften sie sich ihre Elefanten eher aus der näheren Umgebung, zum Beispiel aus dem Atlasgebirge, das sich über Marokko, Algerien und Tunesien erstreckt.
Diese Elefantenpopulation ist inzwischen verschwunden. Sie waren einst vermutet afrikanische Waldelefanten zu sein (Loxodonta cyclotis), kleiner als sowohl der asiatische Elefant als auch der sehr große afrikanische Busch- oder Savannenelefant (Afrikanischer Loxodonta). Nachdem ich im Rahmen meiner Nachforschungen eine Vielzahl von Beweisen untersucht habe, bin ich davon überzeugt, dass es sich bei diesen nordafrikanischen Elefanten entweder um Buschelefanten oder um eine Unterart handelte, die ihnen sehr ähnelte.
Die Karthager nutzten Elefanten während des Ersten Punischen Krieges, wie zum Beispiel in der Schlacht am Fluss Bagradas (255 v. Chr.) im heutigen Tunesien. Hier halfen etwa 100 Elefanten, einen Römisches ExpeditionskorpsDoch in einer späteren Schlacht bei Panormus (250 v. Chr.) auf Sizilien wandten sich die Elefanten der Karthager bezeichnenderweise gegen ihre eigenen Truppen.
Während des Zweiten Punischen Krieges eroberte der berühmte karthagische General Hannibal Barkas 37 Elefanten über die Rhône und die Alpen nach Norditalien.
Hannibals Elefanten wurden in der Schlacht am Fluss Trebbia gegen die Römer im Jahr 218 v. Chr. an den Flügeln seiner Formation aufgestellt. Inwieweit die Elefanten zu Hannibals Sieg beitrugen, ist unklar, aber sie fast alle starben während des darauffolgenden strengen Winters.
Hannibal scheint mehr Elefanten erhalten zu haben, um den Kampf auf der italienischen Halbinsel fortzusetzen, nachdem er die römischen Legionen am Schlacht von Cannae im Jahr 216 v. Chr..
Aber Rom hatte ein Ass im Ärmel: den jungen römischen General Scipio.
Scipio wurde als Publius Cornelius Scipio geboren, wurde aber später, nach seinem Afrikafeldzug, als Scipio Africanus bekannt. Er war erfolgreich gegen die karthagischen Streitkräfte in Spanienwo der Feind Roms Elefanten eingesetzt hatte (wenn auch in geringer Zahl).
Roms Plan bestand darin, Scipio mit einem großen Expeditionskorps nach Afrika zu schicken und Hannibal aus Italien zu locken, um sein Heimatgebiet zu verteidigen.
Hannibal schluckte den Köder und baute seine Armeen wieder auf, um für die ultimative Auseinandersetzung gerüstet zu sein. Zu seinen Rekruten gehörten mindestens 80 Elefantenwurde wahrscheinlich erst vor kurzem gefangen genommen und ist daher wahrscheinlich nicht so gut ausgebildet wie seine früheren.
Scipio und Hannibals Truppen trafen 202 v. Chr. in Zama (im heutigen Tunesien) aufeinander. Hannibal stellte seine etwa 80 Elefanten vor seiner Schlachtlinie auf.
Doch Scipio war vorbereitet. Er hatte dafür gesorgt, dass zwischen der schweren Infanterie der Legionen Durchgänge und Wege angelegt wurden.
Diese Gänge waren voll von hochmobiler, mit Raketen bewaffneter leichter Infanterie. Wenn die Elefanten angriffen, lief die leichte Infanterie nach hinten oder klammerte sich an die Seiten der Legionsformationen, um die Gänge freizugeben.
Die Elefanten wurden durch diese Passagen geführt, während sie angegriffen mit den Raketenwaffen der leichten Infanterie.
Einige der wütenden Bestien sollen sich auf die beiden Flügel von Hannibals Truppen zurückgezogen haben, was erhebliche Verwirrung stiftete und der eigenen Kavallerie erheblichen Schaden zufügte.
Elefanten sind ein zweischneidiges Schwert
Insgesamt konnten Kriegselefanten im antiken Mittelmeerraum gegen Infanterie – und insbesondere Pferde – nützlich sein, die zuvor noch keine Erfahrung mit ihnen hatten.
Doch wenn die anfängliche Angst erst einmal überwunden war, erwiesen sich die Elefanten oft als zweischneidiges Schwert, das die Männer der eigenen Seite niedertrampelte.
Elefanten benötigen außerdem enorme Mengen an Wasser und Futter und bremsten die Armeen aus, die sie begleiteten.
Dies ist wahrscheinlich der Grund, warum die Römer, die in hohem Maße auf die Mobilität ihrer Truppen angewiesen waren, sich dagegen entschieden, Elefanten in ihre eigenen Reihen aufzunehmen.
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