Das wärmere Klima ermöglicht mehr Pflanzenwachstum. Die Spitzbergen-Rentiere machen sich dies zunutze, indem sie ihre Ernährung leicht umstellen. Zum Beispiel fressen sie häufiger Graminoide, krautige Pflanzen, die robustem Gras ähneln.
Wie andere arktische Regionen hat Spitzbergen in den letzten Jahren stärkeren Schneefall erlebt, gefolgt von Regen. Wenn der Regen gefriert, ist es für Rentiere schwieriger, nach Nahrung zu graben. Aber die Grashalme auf den Spitzbergen ragen durch das Eis. Damit die Tiere sie so fressen können. Außerdem haben sie durch die höheren Temperaturen länger Zeit, Fettreserven aufzubauen.
Die Forscher wollten wissen, warum die Rentierpopulation auf den Spitzbergen wächst. Es gab Signale aus Russland, Alaska und Kanada, dass Rentiere infolge des Klimawandels verhungerten. Forscher der Universität Oulo in Finnland nehmen seit Jahren Blutproben von Spitzbergen-Rentieren. So konnten sie sehen, was die Tiere in den vorangegangenen Wochen gefressen haben.
Experten nennen es eine ermutigende Nachricht, dass sich die Rentiere an die veränderten Bedingungen anpassen. Doch die Komplexität der Arktis macht es schwierig, genau vorherzusagen, welche Einflüsse den Rentieren helfen.