Der Savannah River mündet am Fort Pulaski National Monument in den Atlantischen Ozean, der Backsteinzitadelle, die in den Jahren vor dem Bürgerkrieg zum Schutz dieser Hafenstadt errichtet wurde.
Doch die 47 Fuß tiefe Schifffahrtsrinne des Flusses erstreckt sich etwa 16 Meilen weiter in die tiefen Gewässer vor der Küste. Die als Tybee Roads bekannte breite, gerade Route wird Dutzende Male am Tag von Containerschiffen genutzt, die den Hafen von Savannah ansteuern, und von den viel kleineren Schiffen mit speziell ausgebildeten Kapitänen, den sogenannten „Flusslotsen“, die an Bord der Frachter gehen und ihnen den Weg weisen sie zu den Docks.
Die Gewässer sind auch die Kalbegründe für Nordatlantische Glattwale, eine Art, die vom Aussterben bedroht ist.
Nur etwa 360 dieser Leviathane – ausgewachsene Tiere sind etwa 15 Meter lang und wiegen bis zu 70 Tonnen – leben noch auf der Erde, und die Umweltwissenschaftsbehörde der Bundesregierung, die National Oceanic and Atmospheric Administration, widmet sich der Rettung und Wiederbesiedlung der Art.
Es wird erwartet, dass die NOAA-Beamten in den kommenden Monaten eine niedrigere Geschwindigkeitsbegrenzung für Boote, die für große Schiffe (65 Fuß und länger) während der Walkalbsaison gilt, auf Schiffe mit einer Länge von nur 35 Fuß ausweiten werden. Der Schritt soll dazu dienen, die Zahl der Kollisionen mit Walfangschiffen einzudämmen, wie beispielsweise am Mittwoch mit einem Kalb. Fischer entdeckten das verletzte Neugeborene am 3. Januar vor der Küste von South Carolina beim Schwimmen mit seiner Mutter und reichten Fotos ein, die Wunden zeigten, die denen eines Bootspropellers ähnelten.
Schiffsstreiks und Verhedderungen von Fanggeräten haben seit 2017 zum Tod von mindestens 21 Glattwalen geführt.
Die geänderte Geschwindigkeitsbegrenzung würde für die Lotsenboote gelten und Auswirkungen auf die Seeschifffahrtsindustrie an der Ostküste haben, nicht nur in Savannah und seinem Schwesterhafen in Brunswick, sondern auch in Jacksonville, Florida; Charleston, South Carolina; Wilmington, North Carolina; und Norfolk, Virginia.
Die Entscheidung der NOAA zur Ausweitung der Regel steht seit Juni aus und wurde durch Einwände von Vertretern der maritimen Industrie und Bundesgesetzgebern verzögert, darunter der US-Abgeordnete Buddy Carter, ein Republikaner, dessen Bezirk sich über die gesamte Länge der Küste von Georgia erstreckt und sowohl die Häfen Savannah als auch Brunswick umfasst.
Carter hat Gesetze eingeführt, die die Umsetzung der erweiterten Regel verzögern würden. Laut einer Quelle, die mit Carters Gesetzentwurf vertraut ist, wird erwartet, dass der Verkehrs- und Infrastrukturausschuss des Repräsentantenhauses die Gesetzgebung in diesem Jahr überprüft.
Eine Sicherheitsmaßnahme?
Während einer telefonischen Bürgerversammlung im Juli bezeichnete Carter die Regelausweitung als übertrieben. Er bezeichnete die Wahrscheinlichkeit einer Kollision zwischen Schiff und Wal als „eins zu einer Million“ und berief sich dabei auf eine von der American Sportfishing Association in Auftrag gegebene Studie. Experten für Meeresbiologie sind mit den Ergebnissen dieser Studie nicht einverstanden, und Bundesstatistiken zum Walsterben deuten darauf hin, dass Kollisionen weitaus häufiger vorkommen.
Cathy Sakas, Bewohnerin von Tybee Island, setzte sich jahrelang als Bildungskoordinatorin im Gray’s Reef Marine Sanctuary der NOAA vor der Küste Georgias für die Wale ein. Sie sagte, die Wale hätten viele Widrigkeiten überwunden, um in den örtlichen Gewässern zu gebären, indem sie mit einem 2.000 Pfund schweren Fötus in ihrem Inneren 2.000 Meilen von der Küste Neuenglands entfernt schwimmen, um nach der Geburt ihres Kalbes neuen Gefahren ausgesetzt zu sein.
„Würden Sie mit 35 Meilen pro Stunde durch einen Kindergarten rasen?“ sagte Sakas, die sich 2014 von ihrer NOAA-Funktion zurückzog. „Es ist von entscheidender Bedeutung, dass wir berücksichtigen, dass dieser Wal der am stärksten gefährdete Großwal der Welt ist und dass diese Jahreszeit die kritischste Zeit für den Erhalt seiner Art ist.“ .“
Die Georgia Ports Authority hat Carter und andere gewählte Beamte im Namen der Flusslotsen unter Berufung auf Sicherheitsgründe gegen die Änderung gedrängt. Die Wasserbedingungen vor der Küste können rau sein, besonders in den Wintermonaten, wenn Glattwale kalben, und die Piloten sagen, dass Geschwindigkeit für die flinken Lotsenboote aus Aluminium von entscheidender Bedeutung ist, um rollenden Wellen und unruhiger See entgegenzuwirken.
Die drei Schiffe der Savannah Pilots Association wurden speziell entwickelt, um die Geschwindigkeitsbegrenzung für größere Boote zu umgehen. Die Schiffe sind 64,5 Fuß lang, werden durch Wasserstrahlantrieb statt durch fleischdurchdringende Propeller angetrieben und erreichen eine Reisegeschwindigkeit von etwa 20 Knoten oder 23 Meilen pro Stunde, viel schneller als die von der NOAA vorgeschlagene Geschwindigkeitsbegrenzung von 10 Knoten für die ausgewiesenen Walkalbungsgebiete.
Darüber hinaus müssen Lotsenboote in der Regel Geschwindigkeiten von bis zu 12 Knoten erreichen, um den Transfer der Kapitäne zu und von den Frachtschiffen durchzuführen. Der Einschiffungsprozess erfordert, dass Lotsenboote schnell neben den Frachtern herfahren, die bei rauer See mit 8 bis 10 Knoten fahren müssen, um die Kontrolle zu behalten und das Verletzungsrisiko für die Piloten zu begrenzen.
„Mit 10 Knoten oder weniger am Ende des Kanals zu operieren, ist gefährlich“, sagte Trey Thompson, Präsident der Savannah Pilots Association. „Vor allem im Winter wälzte man sich wie ein Korken, und wenn man auf Booten unter 35 Fuß Länge unterwegs war, gab es viele Tage, an denen man das Dock nicht einmal verließ.“
Griff Lynch, CEO der Georgia Ports Authority, befürchtet, dass die Ausweitung der Geschwindigkeitsregel zu häufigen Aussetzungen des Hafenbetriebs im Winter führen würde, weil Lotsen sich weigern würden, Schiffe bei schlechtem Wetter zu bedienen.
„Jeder macht sich Sorgen um den Glattwal, aber ich denke, wir müssen auch klug sein, wenn es darum geht, diesen Schiffen eine sichere Durchfahrt zu ermöglichen“, sagte er. „Wenn das Wetter schlecht genug ist und man befürchtet, dass bei 10 Knoten etwas passiert, dann wird nichts passieren, weil sie die Schiffe nicht bewegen werden.“
Von den Gewässern Georgiens angezogen
Jeden Winter schwimmen trächtige Glattwale aus den kalten Tiefen vor Neuengland nach Süden in die wärmeren Meere vor Georgia, Florida und den Carolinas. Wissenschaftler glauben, dass die Wale in den örtlichen Gewässern gebären, weil die Temperaturen sowohl für die Mütter, die reichlich isolierenden Speck haben, als auch für die Babys, denen es an Fett mangelt, angenehm sind.
Glattwale kalben dort, wo sie leben – nahe der Meeresoberfläche. Sie sind flache Schwimmer, eine Eigenschaft, die ihnen ihren Namen gab: Waljäger des 19. Jahrhunderts nannten sie „richtige“ Wale, weil sie langsam schwimmen und schwimmen, wenn sie getötet werden, was ihre Jagd vereinfacht.
Ihr schwerfälliges Tempo und ihre Vorliebe für Oberflächengewässer machen die Wale auch anfällig für Bootsschläge. Von den 36 Waltoten, die zwischen 2017 und 2023 registriert wurden, waren 12 auf Schiffsangriffe zurückzuführen, was durch tiefe Wunden durch Propeller oder zerschmetterte Schädel durch Rumpfkollisionen belegt wurde. Weitere 13 Kadaver konnten entweder nicht untersucht werden oder die Todesursache war unbekannt.
Auf dem gleichen Kurs können Wale oft nicht schnell genug ausweichen. Die Geschwindigkeit der Boote verschafft den Kapitänen Zeit, den Walen auszuweichen. Einer Studie der NOAA zufolge verringert die Begrenzung der Geschwindigkeit auf 10 Knoten das Risiko von Schiffszusammenstößen um mindestens 80 %. Seit der Einführung der Regelung für Schiffe mit einer Länge von mehr als 65 Fuß im Jahr 2008 sind kleinere Schiffe für etwa 40 % der bekannten Streiks verantwortlich.
Weitere Erkenntnisse aus den letzten 15 Jahren flossen in die vorgeschlagene Regelrevision ein. Die Änderung würde die Ausnahmen – mit Meldepflichten – für schlechtes Wetter und andere Situationen, die Bootsbesatzungen in Gefahr bringen, erweitern. Die Grenzen der Geschwindigkeitszone würden im Rahmen der neuen Regelung angepasst, ebenso wie der Zeitraum für die Beschränkungen. In den Gewässern von Savannah würden die Beschränkungen 15 Tage früher, am 15. April, aufgehoben.
Gib Brogan von Oceana, einer Umweltgruppe, die sich auf die Weltmeere konzentriert, sagte, er erwarte eine NOAA-Entscheidung vor diesem Enddatum – und dem Ende der Kalbungssaison.
In einem typischen Jahr werden etwa 20 Neugeborene geboren, und bis zum 5. Januar wurden neun Mutter-Kalb-Paare in nahegelegenen Gewässern gesichtet, wobei innerhalb von sechs Tagen drei Geburten verzeichnet wurden. Weitere 20 einzelne Weibchen wurden ebenfalls beim Schwimmen in der Gegend identifiziert, was darauf hindeutet, dass die Küste in dieser Saison das Potenzial hat, eine geschäftige Entbindungsstation für Glattwale zu sein.
Die NOAA schätzt, dass für die Genesung viele Jahre lang 50 Geburten pro Jahr erforderlich sein werden. Noch im Jahr 2010 betrug die Walpopulation 500. Brogan sagte, eine Rückkehr dorthin sei möglich, solange „die Wissenschaftler der NOAA ihre Arbeit machen dürfen“.
„Wir sprechen von einer vom Aussterben bedrohten Art, die sich erholen kann, wenn wir aufhören, sie zu töten“, sagte Brogan. „Die Geschwindigkeit der Boote in diesen wichtigen Lebensräumen zu verlangsamen, ist eine notwendige Änderung.“
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