Vorerst sitzt Europas Raumsonde Euclid ruhig in einem sterilisierten Raum in Südfrankreich, ihre goldenen Verzierungen glänzen im Neonlicht.
Aber in ein paar Monaten wird das Weltraumteleskop zur ersten Mission der Geschichte aufbrechen, um nach zwei der größten Mysterien des Universums zu suchen: dunkle Materie und dunkle Energie.
Obwohl sie zusammen 95 Prozent des Universums ausmachen, ist über beide fast nichts bekannt – ein eklatantes Loch im wissenschaftlichen Verständnis, das Euclid-Projektmanager Giuseppe Racca als „kosmische Verlegenheit“ bezeichnete.
Mit dem Ziel, Licht in diese dunklen Geheimnisse zu bringen, wird die Mission der Europäischen Weltraumorganisation eine 3D-Karte des Universums zeichnen, die zwei Milliarden Galaxien auf mehr als einem Drittel des Himmels umfasst.
Die dritte Dimension dieser Karte wird die Zeit sein – da sich Euklids Blick bis zu einer Entfernung von 10 Milliarden Lichtjahren erstrecken wird, wird er neue Einblicke in die Entwicklung des 13,8 Milliarden Jahre alten Universums bieten.
Das zwei Tonnen schwere Raumschiff, das 4,7 Meter (15 Fuß) hoch und 3,5 Meter (11 Fuß) breit ist, wurde diese Woche zum ersten Mal den Medien in einem Reinraum des Unternehmens Thales Alenia Space in der südostfranzösischen Stadt vorgestellt von Cannes.
Es verbleiben nur noch wenige letzte Tests, bevor es nach Cape Canaveral in den Vereinigten Staaten zu einem Start geht, der zwischen dem 1. und 30. Juli mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete geplant ist.
Euclid sollte ursprünglich mit einer russischen Sojus-Rakete ins All fliegen, aber im vergangenen Jahr zog Moskau seine Trägerraketen als Reaktion auf die europäischen Sanktionen wegen seiner Invasion in der Ukraine zurück und verzögerte den Start.
Über den Tellerrand schauen
Euclid wird sich dem Weltraumteleskopkollegen James Webb an einem stabilen, schwebenden Punkt etwa 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt anschließen, der als zweiter Lagrange-Punkt bezeichnet wird, wo es seinen mit Sonnenkollektoren bedeckten Rücken dauerhaft zur Sonne halten kann.
Die ersten Bilder werden voraussichtlich schnell eintreffen, sobald der wissenschaftliche Betrieb im Oktober beginnt, aber für größere Entdeckungen werden Wissenschaftler wahrscheinlich Monate oder Jahre brauchen, um die „beispiellose Menge an Daten“ zu sichten, sagte Racca.
Die 1,4 Milliarden Euro (1,5 Milliarden US-Dollar) teure europäische Mission soll bis 2029 dauern, obwohl sie „wenn nichts Seltsames passiert“ um ein paar weitere Jahre verlängert werden könnte, sagte Racca auf einer Pressekonferenz.
Wie wird Euklid, der nach dem altgriechischen Begründer der Geometrie benannt ist, etwas beobachten, das man nicht sehen kann? Indem er nach seiner Abwesenheit sucht.
Das Licht, das vor Milliarden von Jahren aus der Vergangenheit kommt, wird durch die Masse sichtbarer und dunkler Materie auf seinem Weg leicht verzerrt, ein Phänomen, das als schwacher Gravitationslinseneffekt bekannt ist.
„Indem wir die sichtbare Materie abziehen, können wir das Vorhandensein der dunklen Materie berechnen, die sich dazwischen befindet“, sagte Racca.
Zu diesem Zweck verfügt Euclid über zwei Hauptinstrumente, ein Teleskop mit einem Durchmesser von 1,2 Metern (vier Fuß) und das Nahinfrarot-Spektrometer und -Photometer (NISP), das für das Auge nicht sichtbare Infrarotwellenlängen aufspalten kann.
‚Einzigartiges Werkzeug‘
Was Euclid teilweise von anderen Weltraumteleskopen unterscheidet, ist sein Sichtfeld, das eine Fläche einnimmt, die „zwei Vollmonden“ entspricht, sagte David Elbaz, Astrophysiker bei der französischen Atomenergiekommission.
Diese weite Sicht wird es Euclid ermöglichen, massive Strukturen wie Schwarze Löcher zu lokalisieren, die das Webb-Teleskop nicht finden kann, weil sein „Sichtfeld zu klein“ ist, sagte Euclids Projektwissenschaftler Rene Laureijs gegenüber .
Aber die universumsumfassende Umfrage von Euclid wird Webb für eine genauere Betrachtung in die richtige Richtung weisen können, sagte Laureijs, der seit der Vorschlagsphase im Jahr 2007 an dem Projekt arbeitet.
Die Mission erfolgt inmitten zunehmender Anzeichen dafür, dass unser Verständnis der Funktionsweise des Universums einige ernsthafte Ungereimtheiten aufweist.
Zwei sehr genaue Messungen geben zwei deutlich unterschiedliche Antworten auf die Geschwindigkeit, mit der sich das Universum ausdehnt – ein Problem namens Hubble-Spannung, bei dem dunkle Energie vermutlich eine wichtige Rolle spielt.
Und erst diese Woche entdeckte das Webb-Teleskop sechs Galaxien im frühen Universum, die sich scheinbar der kosmologischen Theorie widersetzen, weil sie viel zu massereich sind, um sich so schnell nach dem Urknall gebildet zu haben.
Euclid wird ein „einzigartiges Werkzeug“ bei der Suche nach Antworten auf solche Fragen sein, sagte Elbaz.
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