Wenn Sie an Dinosaurier denken, denken Sie vielleicht automatisch an ikonische Dinosaurier wie Tyrannosaurus und Triceratops. Aber zur gleichen Zeit, als diese über die alten Küstenebenen Nordamerikas stapften, herrschten einige ihrer weit entfernten Verwandten über die Länder Europas.
Während der Oberkreide (vor 100 bis 66 Millionen Jahren) war Europa ein ausgedehntes Archipel mit zahlreichen kleinen und großen Inseln in einem flachen tropischen Meer, das sogenannte Oberkreide-Europäische Archipel.
Die Dinosauriergruppen, die auf diesen Inseln lebten, unterschieden sich stark von denen anderer Kontinente und waren oft viel kleiner als ihre Verwandten auf dem Festland. Zu diesen europäischen Dinosauriern gehören kleine und mittelgroße fleischfressende Theropoden, gepanzerte Ankylosaurier, langhalsige Sauropoden, Entenschnabel-Hadropoden und Rhabdodontiden.
Eine der wohl wichtigsten dieser europäischen Dinosauriergruppen ist die Familie der Rhabdodontidae, in der die häufigsten mittelgroßen Pflanzenfresser des europäischen Archipels der späten Kreidezeit zusammengefasst sind. Ein gemeinsames Forschungsteam der Universitäten Tübingen (Deutschland), Budapest (Ungarn) und Bukarest (Rumänien) hat kürzlich in einem neuen, in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel untersucht, was wir über diese eigenartigen Dinosaurier wissen Fossilien.
Im Allgemeinen waren rhabdodontide Dinosaurier kleine bis mittelgroße Tiere mit einer Gesamtkörperlänge von etwa 2–6 m. „Es handelte sich wahrscheinlich um gewöhnlich zweibeinige Pflanzenfresser, die sich durch einen eher gedrungenen Körperbau mit kräftigen Hinterbeinen, kurzen Vorderbeinen, einem langen Schwanz und einem vergleichsweise großen, dreieckigen Schädel auszeichneten, der sich nach vorne verjüngt und in einer schmalen Schnauze endet“, erklärt Leiter Felix Augustin Autor der Studie in Fossilien.
„Sie hatten einen relativ robusten Schädel mit starken Kiefern, großen Zähnen und einem spitzen Schnabel, der mit Keratin bedeckt war, was zeigt, dass diese Dinosaurier gut an den Verzehr robuster Pflanzen angepasst waren.“
In einigen Fällen wurden fossile Überreste mehrerer Individuen unterschiedlichen Alters zusammen gefunden, was darauf hindeutet, dass sie gesellig lebten.
Obwohl sie lange vor dem Massenaussterben in Westeuropa (vor etwa 69 Millionen Jahren) ausstarben, möglicherweise aufgrund von Umweltveränderungen, die sich auf die Pflanzen auswirkten, von denen sie sich ernährten, überlebten sie in Osteuropa viel länger und gehörten zu den letzten noch lebenden Nicht-Vogel-Dinosauriern vorhanden vor dem Ende der Kreidezeit (vor 66 Millionen Jahren).
Interessanterweise wurden Fossilien von Rhabdodontiden nur in Europa und nur in Gesteinen mit einem Alter zwischen 86 und 66 Millionen Jahren gefunden, sodass sie im europäischen Archipel der späten Kreidezeit endemisch waren.
Die Gruppe umfasst derzeit neun verschiedene Arten aus fünf europäischen Ländern (Frankreich, Spanien, Österreich, Ungarn und Rumänien).
„Die erste rhabdodontische Art wurde vor mehr als 150 Jahren wissenschaftlich benannt, die letzte erst im November 2022. Obwohl die Gruppe auf eine lange Forschungsgeschichte zurückblickt, müssen wir also noch viel darüber lernen“, sagt Felix Augustin.
„Im Allgemeinen ist unsere Darstellung der Welt der Dinosaurier stark auf die bekannten nordamerikanischen und asiatischen Dinosaurierfaunen ausgerichtet“, fügt er hinzu.
Dinosaurierfossilien aus der späten Kreidezeit sind in Europa viel seltener als in Nordamerika oder Asien, und bisher wurde kein vollständiges Skelett eines Rhabdodontiden beschrieben. Obwohl sie in der oberen Kreidezeit Europas so häufig und häufig vorkamen, sind einige Schlüsselaspekte über sie nach wie vor wenig bekannt, darunter ihre detaillierten Körperproportionen, ihre Haltung und Fortbewegung sowie ihr Fressverhalten.
„In den letzten Jahrzehnten wurde in ganz Europa eine Fülle neuer und oft gut erhaltener Rhabdodontid-Fossilien entdeckt, von denen die meisten noch untersucht werden müssen“, sagt Felix Augustin. „Derzeit läuft ein gemeinsames Forschungsprojekt zur Untersuchung des verfügbaren Fossilmaterials, um neue Erkenntnisse über die Entwicklung und Lebensweise dieser faszinierenden, aber noch wenig bekannten Dinosaurier zu gewinnen.“
Mehr Informationen:
Felix J. Augustin et al., Die Rhabdodontidae (Dinosauria, Ornithischia), eine rätselhafte Dinosauriergruppe, die im europäischen Archipel der späten Kreidezeit endemisch ist, Fossilien (2023). DOI: 10.3897/fr.26.108967