Die NASA sagte am Freitag, dass ihre Psyche-Mission (benannt nach dem Asteroiden, auf den die Mission zielt) auf Oktober nächsten Jahres verschoben wurde. Die Nachricht kommt nur wenige Monate, nachdem die Agentur angekündigt hat, dass sie ihren geplanten Startversuch im Jahr 2022 definitiv verpassen wird. Der verzögerte Zeitplan ist auf die verspätete Lieferung von Schlüsselkomponenten des Raumfahrzeugs zurückzuführen, einschließlich der Flugsoftware und der Testausrüstung. Das Startfenster für dieses Jahr endete am 11. Oktober.
Die NASA führte eine interne Überprüfung durch, um festzustellen, ob die Mission nächstes Jahr starten könnte, zusätzlich zu einer separaten unabhängigen Überprüfung, die von der Agentur in Auftrag gegeben wurde, um die Fehler zu untersuchen, die dazu führten, dass das Startfenster verpasst wurde. Es scheint, dass die Überprüfung ergeben hat, dass der Start im nächsten Jahr ein Erfolg ist.
Während sich das Startfenster geändert hat, sagte die NASA, dass das Flugprofil ähnlich sein wird: Das Raumschiff wird die Schwerkraft des Mars im Jahr 2026 nutzen, um das Raumschiff in Richtung des Asteroiden Psyche zu treiben. Wenn die Mission im nächsten Jahr voranschreitet, soll das Raumschiff im August 2029 den Asteroiden erreichen.
Die Mission, die von der Arizona State University geleitet wird, wird den Metallasteroiden namens „Psyche“ erforschen, der sich zwischen Mars und Jupiter befindet. Es wurde für die Erforschung ausgewählt, weil Wissenschaftler glauben, dass es sich um den Nickel-Eisen-Kern eines früheren Planeten handelt, was es zu einem ergiebigen Ziel macht, um zu verstehen, wie unser eigener Planet entstanden ist. Leute mit Ambitionen zum Abbau von Asteroiden haben natürlich auch ihr Interesse geweckt.
Die Gesamtkosten der Mission, einschließlich des Starts, betragen 985 Millionen US-Dollar; davon waren bis Juni 717 Millionen Dollar ausgegeben worden. Zwei weitere Projekte sollten zusammen mit Psyche gestartet werden: eine NASA-Mission namens Janus zur Erforschung eines doppelten Asteroidensystems und eine Technologiedemonstration von Laserkommunikationsdaten mit hoher Datenrate. Letzteres wurde bereits in das Raumschiff Psyche integriert und wird damit starten, aber die NASA prüft noch Optionen für Janus.
Im Februar 2020 gab die NASA bekannt, dass sie SpaceX den Startauftrag im Wert von 117 Millionen US-Dollar erteilt hat. Die Agentur buchte eine Fahrt mit einer Falcon Heavy, der stärksten derzeit in Betrieb befindlichen Rakete, die in ihrer Geschichte nur dreimal geflogen ist. (Der vierte könnte bereits nächste Woche stattfinden.)