Operationsteams haben bestätigt, dass die Mission der NASA, die Sonne zu „berühren“, ihre rekordverdächtige größte Annäherung an die Sonnenoberfläche am 24. Dezember 2024 überstanden hat.
Die Parker Solar Probe der NASA brach ihren bisherigen Rekord, indem sie nur 3,8 Millionen Meilen über der Sonnenoberfläche flog und mit rasender Geschwindigkeit von 430.000 Meilen pro Stunde durch die Sonnenatmosphäre raste – schneller, als sich jemals ein von Menschenhand geschaffenes Objekt bewegt hat. Ein Signalton, der am späten 26. Dezember empfangen wurde, bestätigte, dass die Raumsonde die Begegnung sicher überstanden hatte und normal funktionierte.
Dieser Durchgang, der erste von weiteren in dieser Entfernung, ermöglicht der Raumsonde die Durchführung beispielloser wissenschaftlicher Messungen mit dem Potenzial, unser Verständnis der Sonne zu verändern.
„Der Flug so nah an der Sonne ist ein historischer Moment in der ersten Mission der Menschheit zu einem Stern“, sagte Nicky Fox, die das Science Mission Directorate am NASA-Hauptquartier in Washington leitet. „Indem wir die Sonne aus nächster Nähe untersuchen, können wir ihre Auswirkungen auf unser gesamtes Sonnensystem besser verstehen, einschließlich der Technologie, die wir täglich auf der Erde und im Weltraum nutzen, und mehr über die Funktionsweise von Sternen im gesamten Universum erfahren, um uns bei unserer Suche zu helfen bewohnbare Welten jenseits unseres Heimatplaneten.“
Parker Solar Probe hat die letzten sechs Jahre damit verbracht, sich auf diesen Moment vorzubereiten. Die 2018 gestartete Raumsonde nutzte sieben Vorbeiflüge an der Venus, um sie durch die Schwerkraft immer näher an die Sonne heranzuführen. Mit ihrem letzten Vorbeiflug an der Venus am 6. November 2024 erreichte die Raumsonde ihre optimale Umlaufbahn. Diese ovale Umlaufbahn bringt die Raumsonde alle drei Monate in eine ideale Entfernung von der Sonne – nah genug, um die mysteriösen Prozesse unserer Sonne zu untersuchen, aber nicht zu nah, um von der Hitze und der schädlichen Strahlung der Sonne überwältigt zu werden. Die Raumsonde wird für den Rest ihrer Hauptmission in dieser Umlaufbahn bleiben.
„Parker Solar Probe trotzt einer der extremsten Umgebungen im Weltraum und übertrifft alle Erwartungen“, sagte Nour Rawafi, Projektwissenschaftler für Parker Solar Probe am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), das die Parker Solar Probe entworfen, gebaut und betreibt Raumsonde von ihrem Campus in Laurel, Maryland. „Diese Mission läutet eine neue goldene Ära der Weltraumforschung ein und bringt uns der Entschlüsselung der tiefsten und beständigsten Geheimnisse der Sonne näher als je zuvor.“
Die Parker Solar Probe der NASA überlebte am 24. Dezember 2024 ihre rekordverdächtige größte Annäherung an die Sonnenoberfläche. Die Raumsonde brach mit nur 3,8 Millionen Meilen über der Sonnenoberfläche ihren bisherigen Rekord und raste mit 430.000 Meilen durch die Sonnenatmosphäre Meilen pro Stunde – schneller, als sich jemals ein von Menschenhand geschaffenes Objekt bewegt hat. Bildnachweis: NASA
In der Nähe der Sonne ist die Raumsonde auf einen Kohlenstoffschaumschild angewiesen, um sie vor der extremen Hitze in der oberen Sonnenatmosphäre, der sogenannten Korona, zu schützen, die über 1 Million Grad Fahrenheit betragen kann. Der Schild wurde so konzipiert, dass er Temperaturen von 2.600 Grad Fahrenheit erreicht – heiß genug, um Stahl zu schmelzen – und gleichzeitig die Instrumente dahinter im Schatten auf einer angenehmen Raumtemperatur zu halten. Es wird erwartet, dass sich der Schild der Raumsonde in der heißen Korona mit geringer Dichte auf 1.800 Grad Fahrenheit erwärmt.
„Es ist monumental, eine Raumsonde so nah an die Sonne bringen zu können“, sagte John Wirzburger, Systemingenieur der Parker Solar Probe-Mission am APL. „Dies ist eine Herausforderung, der sich die Weltraumwissenschaftsgemeinschaft seit 1958 stellen wollte und die Jahrzehnte damit verbracht hat, die Technologie voranzutreiben, um dies zu ermöglichen.“
Durch den Flug durch die Sonnenkorona kann die Parker Solar Probe Messungen durchführen, die Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, warum die Region so heiß wird, den Ursprung des Sonnenwinds (ein konstanter Materialfluss, der der Sonne entweicht) aufzuspüren und herauszufinden, wie energiereiche Teilchen beschleunigt werden auf die halbe Lichtgeschwindigkeit.
„Die Daten sind für die Wissenschaftsgemeinschaft so wichtig, weil sie uns einen weiteren Blickwinkel verschaffen“, sagte Kelly Korreck, Programmwissenschaftlerin am NASA-Hauptquartier und Heliophysikerin, die an einem der Instrumente der Mission arbeitete. „Durch den Erhalt von Berichten aus erster Hand darüber, was in der Sonnenatmosphäre passiert, hat Parker Solar Probe unser Verständnis der Sonne revolutioniert.“
Frühere Durchgänge haben den Wissenschaftlern bereits zum Verständnis der Sonne verholfen. Als die Raumsonde im Jahr 2021 zum ersten Mal in die Sonnenatmosphäre eintrat, stellte sie fest, dass die äußere Grenze der Korona entgegen den Erwartungen runzelig mit Zacken und Tälern versehen war. Parker Solar Probe lokalisierte außerdem den Ursprung wichtiger zickzackförmiger Strukturen im Sonnenwind, sogenannte Serpentinen, an der sichtbaren Oberfläche der Sonne – der Photosphäre.
Seit diesem ersten Durchgang in die Sonne verbringt die Raumsonde mehr Zeit in der Korona, wo die meisten kritischen physikalischen Prozesse ablaufen.
„Wir verstehen jetzt den Sonnenwind und seine Beschleunigung von der Sonne weg“, sagte Adam Szabo, Wissenschaftler der Parker Solar Probe-Mission am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. „Diese enge Annäherung wird uns mehr Daten liefern, um zu verstehen, wie es sich in der Nähe beschleunigt.“
Parker Solar Probe hat auch Entdeckungen im gesamten inneren Sonnensystem gemacht. Beobachtungen zeigten, wie riesige Sonnenexplosionen, sogenannte koronale Massenauswürfe, Staub aufsaugen, während sie durch das Sonnensystem fegen, und andere Beobachtungen brachten unerwartete Erkenntnisse über solare Energieteilchen. Vorbeiflüge an der Venus haben die natürlichen Radioemissionen des Planeten aus seiner Atmosphäre sowie das erste vollständige Bild seines orbitalen Staubrings dokumentiert.
Bisher hat die Raumsonde nur übermittelt, dass sie sicher ist, aber bald wird sie sich an einem Ort befinden, an dem sie die Daten, die sie bei diesem neuesten Sonnendurchflug gesammelt hat, weiterleiten kann.
„Die Daten, die von der Raumsonde kommen werden, werden neue Informationen über einen Ort sein, an dem wir als Menschheit noch nie waren“, sagte Joe Westlake, der Direktor der Heliophysik-Abteilung im NASA-Hauptquartier. „Es ist eine erstaunliche Leistung.“
Die nächsten geplanten nahen Sonnendurchgänge der Raumsonde finden am 22. März 2025 und am 19. Juni 2025 statt.