Die pandemiebedingten Fortschritte beim Breitbandzugang für Studierende auf dem Land schwinden

Eine neue Studie der Michigan State University warnt davor, dass die Fortschritte bei der Verbesserung der Breitband- und Internetanbindung in ländlichen Gemeinden in Michigan allmählich nachlassen.

Einer Studie der MSU zufolge verfügt jeder Dritte (32,5 %) der Schüler auf dem Land trotz der Fortschritte, die während der COVID-19-Pandemie erzielt wurden, immer noch über ausreichend schnelles Breitband-Internet zu Hause. Schüler, die keinen Zugang haben, diejenigen, die nur mit dem Smartphone online gehen können, und diejenigen mit langsamerem Internet zu Hause haben Schwierigkeiten, ihre Hausaufgaben zu erledigen und in Verbindung zu bleiben. Es ist auch wahrscheinlicher, dass sie Defizite in der schulischen Leistung und im Wohlbefinden verspüren.

Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums leben etwa 18 % der Einwohner Michigans in ländlichen Gemeinden, verglichen mit 14 % der gesamten US-Bevölkerung.

„Es gibt erste Anzeichen dafür, dass ländliche Gemeinden Gefahr laufen, die im Zuge der COVID-19-Pandemie rasch erzielten Fortschritte bei der Internetkonnektivität zu verlieren. Es ist eine notwendige Abkehr von einem zielstrebigen Fokus auf das Schließen der Lücken in der Infrastruktur für den Internetzugang zu Hause.“ „Um auch sicherzustellen, dass Haushalte den Zugang über einen längeren Zeitraum aufrechterhalten können“, sagte Keith Hampton, Forschungsdirektor am MSU Quello Center, das sich auf die sozialen und wirtschaftlichen Auswirkungen von Kommunikations-, Medien- und Informationstechnologien des digitalen Zeitalters konzentriert die durch diese Entwicklungen aufgeworfenen politischen und verwaltungstechnischen Fragen.

Hampton führte die Studie zusammen mit dem Direktor des Quello Centers, Johannes Bauer, und Gabriel Hales, einem Doktoranden in der Abteilung für Medien und Information der MSU, durch. Hampton, Bauer und Hales arbeiteten mit 13 örtlichen Schulbezirken in Michigans St. Clair County Regional Educational Service Agency und dem Eastern Upper Peninsula Intermediate School District zusammen, um eine Umfrage unter fast 3.000 Schülern der Klassen 8 bis 11 durchzuführen. Das Team sammelte im Frühjahr 2019, vor der COVID-19-Pandemie, Daten und befragte dieselben Schulen im Jahr 2022, kurz vor dem Ende der Pandemie.

WLAN-Hotspots

Die Studie ergab, dass die Zahl der Studierenden, die derzeit zu Hause über einen Internetzugang verfügen, geringer ist als auf dem Höhepunkt der Pandemie. Im Schuljahr 2020–21 gaben 95,6 % der Schüler an, zu Hause über einen Internetzugang zu verfügen, verglichen mit 93,2 % der Schüler im Jahr 2022.

„Während der COVID-19-Pandemie wurden die Verbesserungen bei den Internetzugangsquoten der Schüler zu Hause größtenteils durch die Bemühungen der Schulbezirke vorangetrieben. Angesichts der Notwendigkeit, auf Online-Lernen umzusteigen, stellten die Schulen Schülern ohne Internetzugang zu Hause WLAN-Hotspots zur Verfügung“, so Bauer sagte.

„Organisationen konnten Ressourcen mobilisieren, um Schülern durch Bundes- und Landesmittel zur Pandemiehilfe, vorübergehende Lockerung der Bundesvorschriften und Ausrüstungsspenden einen verbesserten Internetzugang zu ermöglichen.“

Dies zeigte nachhaltige Wirkung: Fast 44 % der Studierenden, die zunächst einen Hotspot erhielten, ersetzten diesen anschließend durch eine andere Quelle für den heimischen Internetzugang. Von den Schülern, die im Jahr 2022 den Internetzugang zu Hause verloren haben, waren 12 % Schüler, die zuvor über einen von der Schule bereitgestellten Hotspot verfügten, die meisten jedoch den Zugang verloren, weil sich ihr Haushalt das Internet nicht mehr leisten konnte oder ihre Eltern oder Erziehungsberechtigten den Zugang aus einem anderen Grund verloren hatten.

„Die Probleme im Zusammenhang mit der technischen Wartung werden zunehmend die größte Ursache dafür darstellen, dass Schüler die Verbindung zum Internet abbrechen. Eltern oder Erziehungsberechtigte sind möglicherweise nicht in der Lage, den Zugang dauerhaft zu bezahlen, Computergeräte gehen kaputt und veraltet, und einige Schüler – insbesondere diejenigen, die möglicherweise bei ihren Eltern/Erziehungsberechtigten wohnen „Bei mehreren Haushalten kann es zu Zugangsunsicherheiten kommen“, sagte Hampton.

„Schulen mangelt es oft an Ressourcen und Systemen, um Schüler zu identifizieren, die unter einer solchen Zugangsunsicherheit leiden, und sind nicht in der Lage, in kurzer Zeit einzugreifen, um einem Schüler einen von immer weniger von der Schule bereitgestellten Hotspots zur Verfügung zu stellen.“

Geräte

Die andere Komponente des Online-Lernens ist das physische Gerät. Der Zugang zu einem Computer zu Hause hat großen Einfluss auf die Fähigkeit der Schüler, ihre Hausaufgaben zu erledigen und außerhalb der Schule digitale Fähigkeiten zu entwickeln. Während der Pandemie erhielten Schulbezirke Finanzmittel und Unterstützung für die Verteilung von Laptops und Chromebooks an ihre Schüler.

Im Schuljahr 2020-21 erhielten 55,7 % aller Schüler von ihrer Schule einen Laptop/Chromebook; Bis zum Schuljahr 2021/22, als die meisten Schulen wieder hauptsächlich auf Präsenzunterricht umstellten, sank diese Zahl auf 40,3 % der Schüler.

Dennoch nahm der Zugang zu einem Laptop oder Desktop zu Hause unter ländlichen Studenten weiter zu. Im Jahr 2019 hatten 75,6 % der ländlichen Schüler Zugang zu einem Laptop/Chromebook oder einem Desktop-Computer. Im Schuljahr 2020/21 stieg dieser Wert auf 89,1 % der Schüler und erreichte am Ende des Schuljahres 2021/22 dann 91,2 %.

„Ein wirksamer Ansatz zur Einführung des Online-Lernens erfordert nachhaltige und konzertierte Anstrengungen, um die verbleibenden Lücken in der Konnektivität und beim Zugang zu geeigneten Geräten zu schließen“, sagte Bauer.

„Obwohl es Maßnahmen gibt, um die Lücken beim Breitbandzugang und bei der Erschwinglichkeit zu schließen, sind Infrastrukturinvestitionen zeitaufwändig und langsam. Es wird eine Übergangszeit geben, in der ländliche, einkommensschwache und andere unterversorgte Bevölkerungsgruppen weiterhin Lücken beim Netzzugang haben werden.“ Aus diesem Grund sind temporäre Maßnahmen erforderlich, um die Lücken zu schließen.“

Digitale Kompetenzen und Bildung

Im Vergleich zu einem Schüler, der selten von zu Hause aus lernte, erzielte ein Schüler, der während der Pandemie häufig zu Hause zur Schule ging, im Durchschnitt 9,1 % bessere digitale Kompetenzen. Dieser Unterschied entspricht in etwa dem Unterschied in den digitalen Kompetenzen zwischen Schülern der neunten und elften Klasse.

„Online-Lernen während der Pandemie wurde von vielen als Ersatzalternative und zweitbeste Alternative zum Präsenzunterricht angesehen. Unsere Forschung legt nahe, dass die Integration von Online-Lernen in traditionelle Unterrichtsformen eine entscheidende Möglichkeit sein kann, digitale Kompetenzen zu verbessern“, sagte Bauer .

Trotz eines rückläufigen Interesses an Hochschulbildung und MINT-Berufen ist die Wahrscheinlichkeit, dass ein Student, der über geringfügig mehr digitale Fähigkeiten als der Durchschnitt verfügt, einen Universitätsabschluss abschließt, um 36 % höher. Darüber hinaus war die Wahrscheinlichkeit, dass Schüler, die während der Pandemie mehr Zeit damit verbrachten, online von zu Hause aus zu lernen, an MINT-Fächern interessiert zu sein, um 37 % höher. Ein Student, der im Durchschnitt sogar über geringfügig mehr digitale Fähigkeiten verfügte, war mit einer um 38 % höheren Wahrscheinlichkeit an einer MINT-Laufbahn interessiert.

„Angesichts des Beschäftigungswachstums in MINT-Bereichen, des höheren Einkommens, das mit MINT-Berufen verbunden ist, und des potenziellen Nutzens der MINT-bezogenen Industrie für die wirtschaftliche Entwicklung in ländlichen Gebieten ist die Förderung des Interesses an MINT von entscheidender Bedeutung“, sagte Hales.

Der Breitbandzugang wirkt sich auch auf die Noten der Schüler aus. Im Vergleich zu einem Studenten, der keinen Internetzugang hat, hat ein Student mit Breitbandzugang im Durchschnitt insgesamt einen um 0,6 höheren Notendurchschnitt auf einer Skala von 4,0. Für viele Schüler könnte dies den Unterschied zwischen einer B- und einer B+-Note ausmachen.

Wohlbefinden

Auf dem Höhepunkt der COVID-19-Pandemie, im Schuljahr 2020/21, fühlten sich 58,6 % der Schüler zumindest gelegentlich von ihren Mitschülern isoliert. Bei allen bis auf ein Viertel der Schüler (26 %) waren diese Gefühle bis zum Ende des Schuljahres 2021/22 abgeklungen. Das Gefühl der Isolation ist nach wie vor am ausgeprägtesten bei Mädchen und Menschen, die in den ländlichsten Gegenden leben. Das Gefühl der sozialen Isolation ist bei Mädchen um 66,5 % höher, und die Wahrscheinlichkeit, dass sich die Bewohner der ländlichen Gegenden von ihren Freunden isoliert fühlen, ist um 45 % höher als bei den Bewohnern selbst kleiner städtischer Gebiete.

„Wir haben herausgefunden, dass Schüler, die während der Pandemie mehr Zeit damit verbracht hatten, von zu Hause aus zu lernen, nicht mehr wahrscheinlich ein anhaltendes Gefühl der Einsamkeit und sozialen Isolation zum Ausdruck brachten“, sagte Hales.

Am Ende des Schuljahres 2021/22 war das Selbstwertgefühl der Jugendlichen nahezu identisch mit dem Selbstwertgefühl vor der Pandemie, gemessen im Jahr 2019.

„Am Ende des Schuljahres 2021–22 gab es keine anhaltenden, wesentlichen Unterschiede im Selbstwertgefühl zwischen Schülern, die während der COVID-19-Pandemie mehr oder weniger Zeit damit verbrachten, von zu Hause aus zu lernen“, sagte Hampton.

Die Studie ergab auch, dass Jugendliche im Durchschnitt mehr Zeit persönlich mit Freunden (14 Minuten mehr) und weniger Zeit mit der Familie (38 Minuten weniger) verbringen als im Jahr 2019, vor der COVID-19-Pandemie. Junge Menschen mit besseren digitalen Kompetenzen und solche, die mehr Zeit in sozialen Medien verbringen, verbringen auch nach der Pandemie mehr Zeit mit Freunden, was für diese Gruppe vor der Pandemie der Fall war.

„Junge Menschen bekämpfen möglicherweise das Gefühl der Isolation, das sie während der COVID-19-Pandemie erlebt haben, indem sie jetzt mehr Zeit mit Freunden verbringen“, sagte Hampton.