Die Orion-Kapsel der NASA kehrte am Sonntag blitzschnell vom Mond zurück und sprang mit dem Fallschirm in den Pazifik vor Mexiko, um einen Testflug abzuschließen, der den Weg für Astronauten beim nächsten Mondvorbeiflug frei machen sollte.
Die ankommende Kapsel traf mit Mach 32 oder 32-facher Schallgeschwindigkeit auf die Atmosphäre und hielt Wiedereintrittstemperaturen von 5.000 Grad Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) stand, bevor sie westlich von Baja California in der Nähe von Guadalupe Island niederspritzte. Ein Navy-Schiff fuhr schnell heran, um das Raumschiff und seine stillen Insassen zu bergen – drei Testpuppen, die mit Vibrationssensoren und Strahlungsmonitoren ausgerüstet waren.
Die NASA bezeichnete den Abstieg und die Wasserung als spektakulär und nahezu perfekt.
„Ich bin überwältigt“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson von Mission Control in Houston. „Dies ist ein außergewöhnlicher Tag … Er ist historisch, weil wir jetzt mit einer neuen Generation in den Weltraum zurückkehren – in den Weltraum.“
Die Raumfahrtbehörde brauchte eine erfolgreiche Wasserung, um für den nächsten Orion-Flug um den Mond, der derzeit für 2024 geplant ist, auf Kurs zu bleiben. Vier Astronauten werden die Reise machen. Bereits 2025 folgt eine Zwei-Personen-Mondlandung.
Vor 50 Jahren landeten Astronauten zuletzt am Sonntag auf dem Mond. Nach der Landung am 11. Dezember 1972 verbrachten Eugene Cernan und Harrison Schmitt von Apollo 17 drei Tage damit, das Taurus-Littrow-Tal zu erkunden, den längsten Aufenthalt der Apollo-Ära. Sie waren die letzten der 12 Moonwalker.
Orion war seitdem die erste Kapsel, die den Mond besuchte, und startete am 16. November mit der neuen Mega-Mondrakete der NASA vom Kennedy Space Center. Es war der erste Flug des neuen Artemis-Mondprogramms der NASA, benannt nach Apollos mythologischer Zwillingsschwester.
„Splashdown! Von der Tranquility Base über Taurus-Littrow bis zu den ruhigen Gewässern des Pazifiks geht das neueste Kapitel der NASA-Reise zum Mond zu Ende. Orion zurück auf der Erde“, kündigte Mission Control-Kommentator Rob Navias an.
Während niemand auf dem 4-Milliarden-Dollar-Testflug war, waren die NASA-Manager begeistert, die Generalprobe durchzuziehen, insbesondere nach so vielen Jahren mit Flugverspätungen und gesprengten Budgets. Treibstofflecks und Wirbelstürme sorgten im Spätsommer und Herbst für weitere Verschiebungen.
In einem Apollo-Rückfall veranstaltete die NASA am Sonntag eine Splashdown-Party im Johnson Space Center in Houston, bei der sich Mitarbeiter und ihre Familien versammelten, um die Übertragung von Orions Heimkehr zu sehen. Nebenan veranstaltete das Besucherzentrum eine Party für die Öffentlichkeit.
Orion nach dem 25-tägigen Flug wieder intakt zu bekommen, war das oberste Ziel der NASA. Mit einer Rückkehrgeschwindigkeit von 40.000 km/h (25.000 mph) – erheblich schneller als aus einer erdnahen Umlaufbahn – verwendete die Kapsel einen neuen, fortschrittlichen Hitzeschild, der noch nie zuvor in der Raumfahrt getestet wurde. Um die Schwerkraft oder G-Lasten zu reduzieren, tauchte es in die Atmosphäre ein und sprang kurz heraus, was auch dazu beitrug, den Spritzbereich zu lokalisieren.
All das entfaltete sich auf spektakuläre Weise, bemerkte Nelson, was Orions sichere Rückkehr ermöglichte.
Die Wasserung ereignete sich mehr als 300 Meilen (482 Kilometer) südlich der ursprünglichen Zielzone. Prognosen, die eine unruhige See und starken Wind vor der Küste Südkaliforniens forderten, veranlassten die NASA, den Standort zu wechseln.
Orion legte 1,4 Millionen Meilen (2,25 Millionen Kilometer) zurück, als es zum Mond zoomte und dann fast eine Woche lang in eine weite, herabstürzende Umlaufbahn eintrat, bevor es nach Hause flog.
Zweimal näherte er sich dem Mond bis auf 130 Kilometer. Am weitesten entfernt war die Kapsel mehr als 268.000 Meilen (430.000 Kilometer) von der Erde entfernt.
Orion strahlte atemberaubende Fotos nicht nur des grauen, narbigen Mondes zurück, sondern auch des Heimatplaneten. Als Abschiedsbild enthüllte die Kapsel eine sichelförmige Erde – Earthrise – die das Missionsteam sprachlos machte.
Der Mond war noch nie heißer. Nur wenige Stunden zuvor war am Sonntag ein Raumschiff von Cape Canaveral zum Mond geschossen. Die Mondlandefähre gehört ispace, einem Tokioter Unternehmen, das dort oben eine Wirtschaft aufbauen will. Zwei US-Unternehmen haben derweil Anfang nächsten Jahres Mondlander gestartet.
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