Er spielte für den FC Zwolle, Sparta und den SC Cambuur, nahm Arne Slot als Teenager mit ins Training und war begeistert von der Ajax-Menge. Gregg Berhalter (49) ist nun Nationaltrainer der USA, die am Samstag im Achtelfinale der WM in Katar auf die Orange treffen. „Ich habe so viel von dir gelernt.“
Of hij nog een beetje Nederlands verstaat? „Probeer het maar“, was het antwoord van Berhalter vrijdag op zijn persconferentie. Hij begreep precies wat in het Nederlands gevraagd werd, al gaf hij – met vooral Amerikaanse journalisten in de zaal – wel in het Engels antwoord.
„Ik heb een fantastische tijd gehad bij jullie, leuke mensen ontmoet ook. Arne Slot, nu trainer van Feyenoord, was zestien, zeventien jaar toen hij mijn teamgenoot bij FC Zwolle werd. Hij had geen rijbewijs en dus haalde ik hem op voor de training. We konden heerlijk over voetbal praten en hebben nu nog steeds contact.“
21 jaar was Berhalter toen hij 1994 in Nederland terechtkwam. Het was een tijd waarin het Amerikaanse voetbal weinig voorstelde en dus probeerde hij het in Europa. Na een mislukte stage in Duitsland bij Schalke 04 kreeg hij in de Eerste Divisie bij FC Zwolle wel een contractje. Twee jaar later volgde de stap naar Eredivisionist Sparta en weer twee jaar later was SC Cambuur zijn laatste club in Nederland.
Berhalter noemt het de jaren van de „wedergeboorte van het Nederlands voetbal“. „Ja, zo zie ik het nu. Het niveau in de Eredivisie was echt enorm hoog, terwijl Ajax de Champions League won. Tal van Nederlandse spelers konden bij topclubs in het buitenland terecht. Ineens hadden ze vijf, zes Nederlanders bij FC Barcelona.“
De spelerscarrière van Gregg Berhalter
- 1994-1996: FC Zwolle
- 1996-1998: Sparta
- 1998-2000: SC Cambuur
- 2000-2002: Crystal Palace
- 2002-2006: Energie Cottbus
- 2006-2009: 1860 München
- 2009-2011: Los Angeles Galaxy
‚Erinnerst du dich an Remco Boere?‘
Berhalter selbst erreichte nie das Niveau des FC Barcelona, geschweige denn eines anderen europäischen Spitzenklubs. Er bestritt 44 Länderspiele für die USA und war bei den Weltmeisterschaften 2002 und 2006 dabei, in der Eredivisie war er jedoch Verteidiger für das untere Mittelfeld. Und selbst das hat eine Weile gedauert. „Als ich bei Zwolle anfing, war ich völlig unvorbereitet auf den Profifußball. Ich kam gerade von der Universität.“
Er lernte schnell, auch wenn es manchmal eine harte Schule war. „Erinnerst du dich an Remco Boere? Das war damals Zwolles Stürmer. Ich habe ihn weitergespielt, aber das war nicht so, wie er es wollte. Er hat geschrien, dass der Ball zu viel Wirkung hat. Er musste eng sein. Ich habe angefangen zu trainieren, zu trainieren und wieder trainieren, um es gut machen zu können.“
So ging es oft. „Ich musste von allen meinen Teamkollegen wissen, was ihr gutes Bein war, weil ich sie dann besser spielen konnte. Solche Details hatte ich in den USA nie gelernt. Dreiecke, Räume schaffen, Positionsspiel … Eine Welt tat sich auf Der Grundstein, den ich heute als Bundestrainer nutze, wurde in den Niederlanden gelegt. Ich habe so viel von Ihnen gelernt.“
„Zum Glück hat Van Gaal ein dickes Fell“
Unterdessen genoss Berhalter die niederländische Fußballkultur, die viel direkter war, als er es gewohnt war. „Nach jedem Training wurde darüber diskutiert, wie es gelaufen ist. Und vor allem nach dem Spiel hatte jeder eine Meinung zum Fußball. Ihr Niederländer redet gerne über Fußball. Und immer kritisch.“
Gelegentlich war man über diese kritische Haltung erstaunt. „Ich habe mal mit Sparta gegen Ajax gespielt und zur Halbzeit lagen wir 0:1 hinten. Was meint ihr?
Der Vergleich mit der Gegenwart ist schnell gemacht. Ohne Niederlage qualifizierten sich die Orangen als Gruppensieger für das Achtelfinale der WM, doch Euphorie ist in den Niederlanden schwer zu finden.
Berhalter lachend: „Wie viele Bundestrainer haben Sie noch mal? 17 Millionen? Zu meiner Zeit waren es noch 15 oder 16 Millionen. Aber es stimmt. Van Gaal hat zum Glück ein dickes Fell final – Wenn ich Holländer wäre, würde ich mir nicht so viele Sorgen machen.“
„Orange hat mehr Qualität“
Damit würde das Turnier für Berhalter und die USA am Samstag im Achtelfinale enden. Es wäre keine Schande, sagt er. „Orange hat mehr Qualität, aber als Team können wir es den Niederlanden sehr schwer machen. Es ist möglich.“
Er weiß, wovon er spricht. Vor 25 Jahren gewann Berhalter als Spieler von Sparta mit 2:1 gegen Van Gaals Ajax. Der Bundestrainer von Oranien wurde am Donnerstag danach gefragt, aber er sagte, er könne sich nicht erinnern.
Berhalter lacht wieder. „Ich habe es gehört, aber ich kann es mir nicht vorstellen. Van Gaal ist so konkurrenzfähig und es war ein so legendäres Spiel. Ich bin sicher, er erinnert sich. Wie auch immer, ich werde es hier mit einem Van Gaal-Team noch einmal versuchen, nicht mit.“ Sparta, aber mit den USA. Wer weiß. Ich freue mich darauf.“
