Da der weltweite Bedarf an Weltraumstarts weiter steigt, verschärft sich der Wettbewerb zwischen neuen und alten Raumfahrtunternehmen um den Bau größerer und besserer Trägerraketen.
Es kann schwierig sein, in dieser schnelllebigen, aber auch unglaublich komplexen und stark regulierten Branche Schritt zu halten. Aber alles, was Sie brauchen, um auf dem Laufenden zu bleiben, finden Sie hier, mit Links zu ausführlicherer Berichterstattung.
Als Hintergrundinformation: Es wird Sie wahrscheinlich nicht überraschen, dass SpaceX der unangefochtene Marktführer bei den Starts ist und allein im letzten Jahr 96 Starts durchgeführt hat. Doch seine Vormachtstellung hat eine wachsende Zahl von Konkurrenten nicht abgeschreckt, die behaupten, sie könnten dringend benötigtes Angebot und Wettbewerbsdruck auf den Markt bringen, was der gesamten Branche zugutekommt.
Wir haben uns die aktuelle Landschaft der mittelschweren, schweren und superschweren Raketen angesehen, von den derzeit einsatzbereiten bis zu den Raketen, die noch fliegen müssen. Wir haben uns entschieden, kleinere Trägerraketen in der Entwicklung auszuschließen – wie Stoke Spaces Nova und ABL Spaces RS1 –, aber trotzdem ist dies eine ziemlich umfassende Sicht. Einige der Raketen, die wir unten besprechen, konkurrieren möglicherweise nicht direkt miteinander und werden sich im Preis stark unterscheiden. Aber jede einzelne davon, die online geht, würde wahrscheinlich eine Umwälzung ihrer Fahrzeugklasse bedeuten: Relativitys Terran R könnte die Dominanz von Falcon 9 destabilisieren; New Glenn und Starship könnten regelmäßige Flüge zum Mond und darüber hinaus ermöglichen.
Wenn auch nur einer davon Erfolg hat – und das ist alles andere als sicher – wird das alles verändern.
Bevor wir beginnen, einige Definitionen: Mittelschwerlast bedeutet im Allgemeinen eine Nutzlastkapazität von 2.000–20.000 Kilogramm (4.400–44.000 Pfund) für den Transport in eine niedrige Erdumlaufbahn; Schwerlast bedeutet 20.000–50.000 Kilogramm (44.000–110.000 Pfund) und superschwere Fracht, die über 50.000 Kilogramm transportieren kann.
Dies sind die Modelle, die derzeit fliegen:
Und diejenigen, die die Umlaufbahn noch erreichen müssen:
Derzeit einsatzfähige Schwerlastraketen
Neueinsteiger werden von Anfang an mit starker Konkurrenz konfrontiert sein, insbesondere in der Kategorie Schwerlasttransport. In diesem Jahr haben wir bereits das Debüt von Vulcan Centaur von ULA und Ariane 6 von Arianespace erlebt, und bis Jahresende könnten noch weitere hinzukommen.
Vulkanischer Zentaur
- Firma: ULA
- Nutzlastkapazität: 10.800–27.200 kg je nach Variante
- Erster Start: 8. Januar 2024
Vulcan Centaur ist wohl die bislang wettbewerbsfähigste Rakete der United Launch Alliance. Vulcan ist billiger als ihre Vorgängermodelle Atlas und Delta IV Heavy und kann zudem auf verschiedene Arten konfiguriert werden, um verschiedenen Missionsprofilen gerecht zu werden. Es ist jedoch noch fraglich, ob ULA, ein Joint Venture von Lockheed und Boeing, auf lange Sicht preislich konkurrenzfähig sein wird.
Vulcan hat eine interessante Architektur: Es kann auf vier Standardarten konfiguriert werden, um eine große Bandbreite an Nutzlasten in Umlaufbahnen von geosynchron bis zu niedrigen Erdumlaufbahnen zu bringen. Die Rakete startete zum ersten Mal im Januar 2024 nach mehreren Verzögerungen, teilweise aufgrund von Problemen mit dem BE-4-Raketentriebwerkslieferanten, Jeff Bezos‘ Blue Origin. ULA hat noch einen weiteren Start vor sich, bevor es seine Zertifizierung vom US-Verteidigungsministerium erhält. Zu diesem Zeitpunkt kann das Unternehmen beginnen, einen Rückstand von 26 Starts für die Space Force abzuarbeiten. Dieser zweite Zertifizierungsstart ist für etwa September geplant.
Ariane 6
- Unternehmen: Europäische Weltraumorganisation/ArianeGroup
- Nutzlast: 10.300–21.600 kg je nach Variante
- Erster Start: 9. Juli 2024
Europa setzt seine Hoffnungen auf die Ariane 6, die trotz großer Verspätung Anfang des Sommers endlich ihren Jungfernflug absolvierte. Die europäischen Verantwortlichen hoffen, dass die neue Schwerlastrakete die große Lücke bei den Startkapazitäten des Kontinents schließen wird, da einige der kritischen Missionen an SpaceX übergeben wurden, da es keinen eigenen Träger gibt.
Die Rakete wurde von ArianeGroup, einem Joint Venture von Safran und Airbus, entwickelt und vom Hauptauftragnehmer, der Europäischen Weltraumorganisation, betreut. Der erste Flug der Ariane 6 verlief nicht ganz nach Plan – es gab eine Anomalie mit dem Triebwerk der Oberstufe im Orbit, die dazu führte, dass die letzten beiden Nutzlasten an Bord nicht eingesetzt werden konnten – aber ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher bestätigte, dass die Agentur bis Ende des Jahres einen zweiten Flug durchführen werde.
Weltraum-Startsystem
- Unternehmen: NASA/Boeing und L3 Harris
- Nutzlastkapazität: 27.000 kg bis LEO
- Erster Start: 16. November 2022
Das Space Launch System der NASA ist wirklich sehr groß und wirklich sehr teuer. Die gewaltige, 321 Fuß hohe Rakete hat von ihrer Einführung im Jahr 2011 bis zu ihrem ersten Flug Ende 2022 23,8 Milliarden Dollar gekostet. Die Planetary Society schätzt. Diese Kosten werden weiter steigen: Nach dem Jungfernstart im November 2022 will die NASA die SLS nächstes Jahr ein zweites Mal starten. Da die Rakete jedoch vollständig entbehrlich ist, wurde jede Komponente von Grund auf neu gebaut. Die langfristige Zukunft der SLS bleibt unklar, insbesondere angesichts der zunehmenden Wiederverwendbarkeit, und über die Starts für das Artemis-Programm der NASA hinaus gibt es praktisch keine Anwendungsfälle.
Falke Schwer
- Unternehmen: SpaceX
- Nutzlastkapazität: 63.800 kg bis LEO
- Erster Start: 6. Februar 2018
Falcon Heavy ist seit seinem Jungfernstart im Jahr 2018 insgesamt zehnmal geflogen. Dieser Start hat eine viel Aufmerksamkeit, vor allem weil SpaceX-CEO Elon Musk entschied, dass die Nutzlast ein roter Tesla Roadster sein sollte (komplett mit einer Astronautenattrappe auf dem Fahrersitz). Wenn die Rakete der Falcon 9 ähnlich sieht, liegt das daran, dass es sich im Wesentlichen um dieselbe Rakete handelt, nur mit zwei zusätzlichen Boostern der ersten Stufe, die an der Unterseite befestigt sind. Die Rakete wurde verwendet, um schwere Satelliten in geostationäre Umlaufbahnen zu bringen, große geheime Nutzlasten für das US-Verteidigungsministerium und wissenschaftliche Instrumente wie den Asteroidenorbiter Psyche.
Der größte Vorteil der Falcon Heavy ist ihre Leistung: Sie ist im Prinzip eine Falcon 9, allerdings mit drei zusammengeschnallten Kernboostern. Das bedeutet die dreifache Anzahl an Triebwerken – und die dreifache Schubkraft.
Vorbereitung für den Start
Das Raketenrennen ist noch lange nicht entschieden. Werfen Sie einen Blick auf die nächste Generation von Trägerraketen, die in den nächsten Jahren ihr Debüt geben werden.
Raumschiff
- Unternehmen: SpaceX
- Nutzlastkapazität: 150.000 kg bis LEO
- Startdatum: wird bekannt gegeben
Starship ist zweifellos die bekannteste Rakete dieser Gruppe, was zum Teil dem schnellen Entwicklungszyklus des Unternehmens und der unermüdlich publizierten Starttestkampagne zu verdanken ist, die seit dem ersten Orbitalteststart im April 2023 enorme Fortschritte gemacht hat.
Mit jedem Start wurde eine größere Distanz zurückgelegt als mit dem vorherigen, und beim vierten Start begab sich das 400 Fuß hohe Fahrzeug auf eine suborbitale Flugbahn, wobei sowohl die Trägerrakete als auch die erste Stufe im Meer wasserten.
Für den fünften Flug, der bereits Ende August oder Anfang September stattfinden könnte, es scheint dass SpaceX beabsichtigt, die Trägerrakete zum Startplatz in Südtexas zurückzubringen und sie dort mit riesigen „Stäbchen“-Armen auf dem riesigen Mechazilla-Startturm aufzufangen.
Vom Erfolg von Starship hängt viel ab: Die NASA möchte die Rakete im Rahmen ihrer Artemis-Kampagne nutzen, um Menschen zum Mond zurückzubringen, und hat Milliarden für die Unterstützung der Raketenentwicklung bezahlt. Damit käme das Unternehmen auch der ultimativen Vision von CEO Elon Musk einen Schritt näher: „Das Licht des Bewusstseins“ durch das Sonnensystem auszudehnen, beginnend mit einer Kolonie auf dem Mars.
Neuer Glenn
- Unternehmen: Blue Origin
- Nutzlastkapazität: 45.000 kg bis LEO
- Starttermin: September
Eine der mit größter Spannung erwarteten Trägerraketen ist die New Glenn von Blue Origin, eine 322 Fuß hohe Rakete, die die erste Orbitalrakete des Unternehmens wäre, wenn der Start nächsten Monat planmäßig verläuft. (New Shepard, die einsatzbereite Weltraumtourismusrakete, fliegt nur in suborbitale Höhen.)
SpaceX und Blue Origin haben zwar vieles gemeinsam – abgesehen davon, dass sie von milliardenschweren Gründern unterstützt werden –, doch SpaceX hat Blue in fast jeder Kategorie weit überholt. Jüngsten Berichten zufolge will der neue CEO von Blue, der ehemalige Amazon-Manager David Limp, dies ernsthaft ändern. Diese Veränderung beginnt wohl mit New Glenn, sodass von diesem ersten Start viel abhängt – nicht zuletzt, weil er im Rahmen eines riesigen NASA-Auftrags zwei von Rocket Lab hergestellte Raumfahrzeuge zum Roten Planeten bringen wird.
Sobald die Rakete einsatzbereit ist, wird sie ungefähr die gleiche Nutzlastkapazität haben wie die Falcon Heavy von SpaceX, was bedeutet, dass sie ein ernstzunehmender Konkurrent für kritische nationale Sicherheits- und Regierungsmissionen sein wird. Zweifellos wird Blue auch seinen Hut in den Ring werfen, um große Mondlandefähren, Raumstationsmodule und andere Technologien zu entwickeln.
Terraner R
- Unternehmen: Relativity Space
- Nutzlastkapazität: 23.500 kg bis LEO (entbehrlich)
- Starttermin: 2026
Relativity Space erlangte erstmals 2015 Bekanntheit, als es mit dem ehrgeizigen Ziel auftauchte, Raketen schneller und billiger zu bauen, indem es 3D-Drucktechnologie nutzte. Die kleine Rakete Terran 1 des Unternehmens wurde zu 85 % im 3D-Druckverfahren hergestellt. Diese Rakete sollte Relativitys erste Rakete auf dem Markt sein, aber nach einem einzigen Start, der im März 2023 die Umlaufbahn nicht erreichte, entschied sich das Unternehmen für eine radikale Kehrtwende und nahm diese Rakete ganz außer Dienst.
Stattdessen hat sich das Unternehmen voll und ganz auf die größere Terran R konzentriert. Die 270 Fuß hohe Rakete wird ab 2026 vom Startkomplex 16 auf der Cape Canaveral Space Force Base in Florida starten. Das Unternehmen hat Berichten zufolge neun Kundenverträge im Wert von über 1,8 Milliarden Dollar für die Rakete abgeschlossen.
Neutron
- Unternehmen: Rocket Lab
- Nutzlastkapazität: 13.000 kg bis LEO
- Starttermin: 2025
Neutron ist die mit Spannung erwartete zweite Rakete von Rocket Lab und ergänzt die erfolgreiche kleine Electron-Rakete des Unternehmens. Während die leichte Electron für kurze Wendezeiten und maßgeschneiderte Umlaufbahnen konzipiert ist, soll Neutron mit der Falcon 9 konkurrieren – und Kunden wie das US-Verteidigungsministerium und Unternehmen bedienen, die Megakonstellationen entwickeln. Rocket Lab arbeitet derzeit an der Bauplattform in der Wallops Flight Facility der NASA in Virginia; währenddessen bereiten sich die Ingenieure im Stennis Space Center der NASA darauf vor, den neuen Motor der Rakete, genannt Archimedes, zum ersten Mal heiß zu zünden.
Die Führungskräfte von Rocket Lab bestätigten kürzlich, dass die Rakete erst 2025 ihr Debüt feiern wird, nachdem sie lange Zeit darauf bestanden hatten, dass die Rakete noch vor Jahresende auf der Startrampe sein würde. „Neutron dieses Jahr auf die Startrampe zu bringen, war ein ehrgeiziger Zeitplan, den wir einhalten konnten, wenn jeder einzelne Aspekt genau nach Plan verlief“, sagte CEO Peter Beck in einer Telefonkonferenz. „Aber wie wir immer gesagt haben, handelt es sich um ein Raketenentwicklungsprogramm, und es gibt immer wieder Probleme, von denen wir manche kontrollieren können und manche nicht.“
Mittlere Trägerrakete
- Unternehmen: Firefly Aerospace/Northrop Grumman
- Nutzlastkapazität: 16.300 kg für LEO
- Starttermin: 2025
Die mittelgroße Trägerrakete von Firefly und Northrop ist so konzipiert, dass sie die Agilität eines Startups mit der Flugerfahrung von Northrops Antares-Trägerrakete kombiniert. Laut Firefly wird die MLV viele der flugerprobten Systeme von Antares mit der Technologie von Fireflys kleiner Alpha-Rakete kombinieren und zusätzlich einige Verbesserungen wie eine größere Verkleidung und eine leistungsstärkere zweite Stufe bieten.
Die beiden Unternehmen haben nicht viel mehr über die mysteriöse Rakete verraten, aber wir wissen, dass sie vom Mid-Atlantic Regional Spaceport auf Wallops Island, Virginia, starten wird. Die Rakete soll Ende 2025 ihr Debüt geben.