In Großbritannien ansässiger kleiner Launch-Entwickler Orbex Sie hat von der schottischen Nationalbank und anderen Investoren weiteren Auftrieb erhalten, während sie sich auf ihren ersten Orbitalstart vorbereitet, obwohl für diese Mission noch kein festgelegter Termin steht.
Orbex wurde 2015 gegründet und ist eines von wenigen Unternehmen, die sich um die Entwicklung der nächsten Generation europäischer Trägerraketen bemühen. Diese Unternehmen wollen die riesige Lücke schließen, die durch die Stilllegung der Ariane 5 und die großen Verzögerungen bei den Raketen Ariane 6 und Vega C entstanden ist. Das Fehlen dieser Fahrzeuge bedeutet, dass es praktisch keine einheimische Startkapazität aus Europa gibt.
Doch die Abwesenheit bedeutet für Orbex auch eine Chance. Das Unternehmen entwickelt einen sogenannten Mikrolauncher: ein zweistufiges Fahrzeug namens Prime mit einer Höhe von nur 19 Metern und einer Nutzlast von bis zu 180 Kilogramm. Der nächste Vergleich ist der Electron von Rocket Lab, der einen Meter kürzer ist, aber bis zu 300 Kilogramm tragen kann.
Für Orbex ist diese geringe Größe ein Vorteil und kein Nachteil, und Philip Chambers, CEO von Orbex, teilte Tech per E-Mail mit, dass das Unternehmen „positive Marktbedingungen“ für sein Produkt sehe.
„Wir sehen ein exponentielles Wachstum der Satelliten, die in LEO gestartet werden, und die Nachfrage nach Starts übersteigt das Angebot bei weitem – derzeit ist es nicht möglich, ein einziges Kilogramm von Europa aus zu starten, und es besteht Nachholbedarf nach souveränen Startkapazitäten“, sagte er sagte. „Wir bieten europäischen Kunden Handlungsfreiheit, damit sie die Kontrolle über ihre eigenen Starts haben und europäische Nutzlasten von europäischem Boden aus starten können.“
Prime wird von einem neuen Weltraumbahnhof in Sutherland im Norden Schottlands aus gestartet, der mit Unterstützung der britischen Raumfahrtbehörde gebaut wird. Ziel ist es schließlich, eine patentierte Rückgewinnungstechnologie zu integrieren, die das Unternehmen REFLIGHT nennt. Dabei handelt es sich um eine Zwischenstufenstruktur, die zwischen den Raketenstufen liegt. Nachdem sich der Booster gelöst hat, entfalten sich vier „Blütenblätter“ und erzeugen zusammen mit einem Fallschirm genügend Widerstand, um ein sanftes Spritzen auf das Meer zu ermöglichen.
Irgendwann könnte auch ein größeres Fahrzeug in den Plänen sein, obwohl Chambers klar war, dass Prime die oberste Priorität des Unternehmens sei. Er sagte jedoch, dass viele der Kerntechnologien dieser Rakete skalierbar seien, um größere Nutzlasten zu unterstützen.
„Die Gesetze der Physik schreiben vor, dass man, wenn man hinsichtlich der Kosten pro Kilogramm konkurrieren will, dies mit größeren Fahrzeugen tun muss. Daher halte ich es für sinnvoll, dass Orbex dies in Betracht zieht.“
Das Unternehmen startet seine Serie D mit 16,7 Millionen Pfund (20,7 Millionen US-Dollar) an frischen Mitteln, mit zusätzlichen Beiträgen von Octopus Ventures, BGF, Heartcore, EIFO und anderen. Das neue Kapital kommt, nachdem Orbex ein Darlehen in Höhe von 40,4 Millionen Pfund (50 Millionen US-Dollar) abgeschlossen hat. Serie C im Oktober 2022. Ein Sprecher bestätigte zwar, dass die neue Finanzierung „helfen wird“. Orbex „Wir werden die Entwicklung von Prime vorantreiben … um die volle Bereitschaft und Skalierbarkeit für den Startzeitraum sicherzustellen“, ein festes Startfenster muss noch bekannt gegeben werden.