Die NASA plant eine wissenschaftliche Mission zum Mars, die an Bord einer New Glenn – dem ersten großen Regierungsauftrag von Blue Origin für die noch nicht getestete Trägerrakete – hochfahren wird.
New Glenn ist der viel, viel größere Bruder der suborbitalen New Shepherd-Rakete, mit der so viele Prominente und reiche Leute an den Rand des Weltraums gereist sind. Die 2016 angekündigte Trägerrakete würde mit der Falcon Heavy von SpaceX und anderen schweren Hebemöglichkeiten. Aber 6 Jahre später haben wir immer noch keinen New Glenn in einem Stück gesehen, geschweige denn bereit, eine Marsmission zu starten.
Der erste Flug nach New Glenn war für Ende 2021 geplant, aber dieses Datum wurde früher in diesem Jahr „verfeinert“, angeblich weil ein Vertrag mit dem Pentagon gescheitert war. Das vierte Quartal 2022 war das nächste Fenster, aber das ist offensichtlich gekommen und gegangen. Ich habe um aktualisierte Zeiten gebeten.
Der Startvertrag erfolgt über das Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR)-Programm der NASA, das Anfang letzten Jahres ein Maximum von 300 Millionen US-Dollar festlegte, das auf 13 Unternehmen für Startdienste verschiedener Art aufgeteilt werden sollte. Jeder, der jemand ist, steht dort auf der Liste und bietet im Wesentlichen eine kostengünstige Option für unkritische Missionen.
„Diese kleinen Satelliten und Klasse-D-Nutzlasten tolerieren ein relativ hohes Risiko und dienen als ideale Plattform für technische und architektonische Innovationen“, schrieb die NASA zum Zeitpunkt der Auszeichnung. Mit anderen Worten, wir würden es sicherlich vorziehen, wenn sie nicht explodieren, aber wer argumentiert bei diesem Preis?
Die glückliche Mission, einen Platz auf einem New Glenn zu erhalten, ist EscaPADE, eine Dual-Craft-Studie zur Magnetosphäre des Mars, die lustigerweise vom Startkonkurrenten Rocket Lab entworfen und gebaut wird. (Sie überschneiden sich noch nicht wirklich, aber sie sind nominell Konkurrenten.)
Das fiktive Startdatum ist 2024, aber diese neigen dazu, zu rutschen, besonders wenn die Rakete, mit der sie aufsteigen sollen, noch irgendwie theoretisch ist. Ich habe Rocket Lab gefragt, was sie von all dem halten, und werde es aktualisieren, wenn ich etwas höre.
New Glenn fliegt vielleicht noch nicht, aber es gibt viel Interesse, vor allem von den Freunden von Blue Origin bei Kuiper, dem Unternehmen für Kommunikationssatellitenkonstellationen von Amazon. Sie bestellten letztes Jahr 12, die das neue Werk von Blue in Huntsville auf absehbare Zeit in Betrieb halten sollten.