Die NASA hat einen neuen Startanbieter für ihre Extremwetter-Beobachtungssatelliten gefunden. Die Agentur gab am Mittwoch bekannt, dass sie Rocket Lab ausgewählt hat, um ihre Time-Resolved Observations of Precipitation structure and Storm Intensity with a Constellation of Smallsats (TROPICS) satellites über zwei Starts im späten Frühjahr nächsten Jahres zu starten.
Die Missionen, die frühestens am 1. Mai stattfinden, werden jeweils zwei CubeSats tragen. Angesichts der Tatsache, dass die US Federal Aviation Administration die Starts genehmigt hat, kann man davon ausgehen, dass sie in Virginia stattfinden werden, dem einzigen Standort von Rocket Lab für US-basierte Starts. Bisher startete das Unternehmen ausschließlich von der neuseeländischen Mahia-Halbinsel aus, hofft jedoch, dies mit einem Jungfernstart von Virginia am 7. Dezember zu ändern.
Welche Startfirma die NASA für die TROPICS-Missionen auswählen würde, war in den letzten zwei Monaten eine offene Frage, seit die Agentur bekannt gab, dass ihr ursprünglicher Partner Astra die Starts nicht mehr durchführen würde. Astras Vertrag im Wert von 7,95 Millionen US-Dollar umfasste drei Starts mit seinem Rocket 3.3-Fahrzeug – einer Rakete, von der Astra später ankündigte, dass sie zugunsten einer größeren und leistungsstärkeren Rocket 4 eingestellt werden würde.
Aber Rocket 4 befindet sich noch in der Entwicklung – und kann möglicherweise nicht vor 2024 startbereit sein. Die NASA beschloss, nicht so lange zu warten, und sagte im September, dass sie den TROPICS-Startvertrag mit Astra für „vergleichbare wissenschaftliche Nutzlasten“ auf der neuen Rakete ändern würde .
Astra versuchte im Juni nur einen der drei vertraglich vereinbarten TROPICS-Starts, aber beide Satelliten gingen verloren, nachdem die zweite Stufe der Rakete auf ein Problem stieß und vor dem Einsatz der Nutzlast abgeschaltet wurde.
Rocket Lab ist eines von dreizehn Unternehmen, die Teil des VADR-Startdienstvertrags (Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare) der NASA sind, einem neuen Programm, das für Nutzlasten mit hoher Risikotoleranz entwickelt wurde. Die Unternehmen im VADR-Programm reichen von echten Startveteranen wie SpaceX bis hin zu Startups, die ihre erste Rakete erst noch fliegen müssen, wie ABL Space Systems und Relativity.