Die NASA hat drei Raumfahrtunternehmen die Chance gegeben, den Mondbuggy der nächsten Generation zu entwerfen – aber nur ein Entwurf wird ins All gehen. Intuitive Machines, Lunar Outpost und Venturi Astrolab entwickeln robuste Fahrzeuge, die für Astronauten gedacht sind, um auf der Mondoberfläche herumzufahren, aus denen die NASA bereits im nächsten Jahr wählen könnte.
Die drei Teams wird nun in eine 12-monatige „Machbarkeitsphase“ eintreten, die in einer vorläufigen Entwurfsprüfung gipfeln wird. Zu diesem Zeitpunkt wird es eine anschließende Ausschreibung geben, bei der die drei Unternehmen um einen Auftrag für eine Demonstrationsaufgabe konkurrieren werden, erklärten NASA-Beamte während einer Pressekonferenz am Mittwoch.
Anschließend wird ein endgültiger Preisträger ausgewählt. Das ausgewählte Unternehmen wird nicht nur für die Entwicklung des LTV verantwortlich sein, sondern auch für dessen Start und Landung auf dem Mond vor der Artemis-V-Mission, die derzeit frühestens im Jahr 2029 stattfinden soll.
Die NASA lehnte es ab, den Dollarwert der Auszeichnungen anzugeben, obwohl Intuitive Machines in einer Erklärung erklärte, dass sie einen Auftrag über 30 Millionen US-Dollar erhalten habe. Der potenzielle Gesamtwert aller Auftragsaufträge in den nächsten 13 Jahren beträgt 4,6 Milliarden US-Dollar.
Die drei Teams halten sich auch an Spezifikationen wie Reichweite oder Batterietechnologie, obwohl die NASA angegeben hat, dass der Rover eine unglaubliche Lebensdauer von zehn Jahren haben und in der Lage sein muss, zwei geeignete Astronauten zu befördern.
Intuitive Machines leitet ein Team, zu dem AVL, Boeing, Michelin und Northrop Grumman gehören; Lunar Outpost leitet das „Lunar Dawn“-Team, zu dem Lockheed Martin, General Motors, Goodyear und MDA Space gehören; und zu Astrolab gesellen sich Axiom Space und Odyssey Space Research.
Mondgeländefahrzeug der NASA
Die Auszeichnungen sind die jüngsten, die im Rahmen des ehrgeizigen Artemis-Programms der Agentur an die Privatwirtschaft vergeben werden, das darauf abzielt, schließlich eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond zu etablieren. Aber um die Oberfläche wirklich zu erkunden, brauchen Astronauten etwas, mit dem sie sich fortbewegen können – und es muss der rauen Umgebung des Mondsüdpols standhalten, die für extreme Temperaturschwankungen und sehr lange Nächte bekannt ist.
„Stellen Sie es sich als eine Mischung aus dem Mondrover im Apollo-Stil vor, der von unseren Astronauten gesteuert wurde, und einer unbemannten mobilen Wissenschaftsplattform“, sagte Vanessa Wyche, Direktorin des Johnson Space Center der NASA.
Mit den Fahrzeugen könnten Astronauten wissenschaftliche Ausrüstung transportieren, Proben von der Oberfläche sammeln und weiter reisen als zu Fuß, sagte Jacob Bleacher, leitender Explorationswissenschaftler der NASA. Wenn Astronauten nicht auf dem Mond sind, können Menschen das LTV fernsteuern, sodass es die Region weiter erkunden und sogar neue Astronautencrews treffen kann, wenn diese an der Oberfläche ankommen.
„Mit der Artemis-Kampagne der NASA bauen wir die Fähigkeiten auf, die für eine längerfristige Erforschung und Präsenz des Mondes erforderlich sind“, sagte er. „Wo es hingehen wird, gibt es keine Straßen. Seine Mobilität wird unsere Sicht auf den Mond grundlegend verändern.“