Die NASA hat den Flugbetrieb des Ingenuity Mars Helicopter bis September verlängert. In den kommenden Monaten wird das erste Flugzeug der Geschichte, das von der Oberfläche einer anderen Welt aus operiert, die bevorstehende wissenschaftliche Kampagne des Perseverance-Rover unterstützen, die das alte Flussdelta des Jezero-Kraters erkundet. Auf dem Weg dorthin wird es weiterhin seine eigenen Fähigkeiten testen, um das Design zukünftiger Mars-Luftfahrzeuge zu unterstützen.
Die Ankündigung erfolgt unmittelbar nach dem 21. erfolgreichen Flug des Drehflüglers, dem ersten von mindestens drei Flügen, die der Hubschrauber benötigt, um den nordwestlichen Teil einer als „Séítah“ bekannten Region zu überqueren und sein nächstes Bereitstellungsgebiet zu erreichen.
„Vor weniger als einem Jahr wussten wir nicht einmal, ob ein motorisierter, kontrollierter Flug eines Flugzeugs auf dem Mars möglich ist“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA. „Nun freuen wir uns auf die Beteiligung von Ingenuity an der zweiten Wissenschaftskampagne von Perseverance. Eine solche Veränderung der Denkweise in so kurzer Zeit ist einfach erstaunlich und eine der historischsten in den Annalen der Luft- und Weltraumforschung.“
Das neue Einsatzgebiet von Ingenuity unterscheidet sich völlig von dem bescheidenen, relativ flachen Gelände, über das es seit seinem Erstflug im vergangenen April geflogen ist. Das mehrere Meilen breite und von einem alten Fluss gebildete fächerförmige Delta erhebt sich mehr als 40 Meter über dem Kraterboden. Gefüllt mit schroffen Klippen, abgewinkelten Oberflächen, vorspringenden Felsbrocken und mit Sand gefüllten Taschen, die einen Rover aufhalten (oder einen Hubschrauber bei der Landung auf den Kopf stellen) könnten, verspricht das Delta zahlreiche geologische Offenbarungen – vielleicht sogar die Beweise, die notwendig sind, um dies festzustellen Vor Milliarden von Jahren existierte einst mikroskopisch kleines Leben auf dem Mars.
Beim Erreichen des Deltas werden die ersten Befehle von Ingenuity darin bestehen, bei der Bestimmung zu helfen, welchen der beiden ausgetrockneten Flusskanäle Perseverance nehmen sollte, wenn es an der Zeit ist, auf die Spitze des Deltas zu klettern. Neben der Routenführung helfen die vom Hubschrauber bereitgestellten Daten dem Perseverance-Team bei der Bewertung potenzieller wissenschaftlicher Ziele. Einfallsreichtum kann sogar erforderlich sein, um geologische Merkmale zu weit entfernt (oder außerhalb der durchfahrbaren Zone des Rovers) abzubilden oder vielleicht Landezonen und Zwischenspeicherplätze für das Mars Sample Return-Programm auszukundschaften.
„Die Jezero-Flussdelta-Kampagne wird die größte Herausforderung für das Ingenuity-Team seit dem ersten Marsflug sein“, sagte Teddy Tzanetos, Ingenuity-Teamleiter am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Um unsere Erfolgschancen zu erhöhen, haben wir unser Team vergrößert und nehmen Upgrades an unserer Flugsoftware vor, die darauf ausgerichtet sind, die betriebliche Flexibilität und Flugsicherheit zu verbessern.“
Die Kohlefaserblätter des Ingenuity Mars Helicopter sind in diesem Video zu sehen, das am 8. April 2021, dem 48. Marstag oder Sol der Mission, mit dem Mastcam-Z-Instrument an Bord des NASA-Marsrover Perseverance aufgenommen wurde. Sie führen vor dem eigentlichen Hochfahren einen Wackeltest durch, um sicherzustellen, dass sie ordnungsgemäß funktionieren. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/ASU
Höhere Flüge
Mehrere dieser Upgrades haben zu weniger Navigationsfehlern während des Fluges geführt, was sowohl die Flug- als auch die Landesicherheit erhöht. Eine kürzlich bereits am Drehflügler vorhandene Softwareänderung befreit Ingenuity von seiner zuvor programmierten maximalen Höhe von 50 Fuß (15 Meter). Die Höhengewinne könnten zu schrittweisen Erhöhungen sowohl der Fluggeschwindigkeit als auch der Reichweite führen. Ein zweites Upgrade ermöglicht es Ingenuity, die Fluggeschwindigkeit während des Fluges zu ändern. Eine andere ermöglicht es ihm, Änderungen der Geländebeschaffenheit während des Fluges besser zu verstehen und sich an diese anzupassen. Zukünftige Software-Upgrades können das Hinzufügen von Geländehöhenkarten in den Navigationsfilter und eine Fähigkeit zur Vermeidung von Landegefahren beinhalten.
Bevor die Luftaufklärung des Deltas beginnen kann, muss Ingenuity seine Reise in das Gebiet abschließen. Der nächste Flug von Ingenuity, der frühestens am 19. März geplant ist, wird eine komplexe Reise mit einer Länge von etwa 350 Metern (1.150 Fuß) sein, die eine scharfe Kurve in ihrem Kurs enthält, um einen großen Hügel zu vermeiden. Danach wird das Team bestimmen, ob zwei oder drei weitere Flüge erforderlich sind, um die Überquerung des nordwestlichen Séítah abzuschließen.
Der erste Versuchsflug auf einer anderen Welt fand am 19. April 2021 statt und dauerte 39,1 Sekunden. Nach weiteren vier Flügen, sechs weiteren Minuten in der Luft und einer Gesamtstrecke von 499 Metern (1.637 Fuß) überführte die NASA Ingenuity in eine Betriebsdemonstrationsphase und testete seine Fähigkeit, der Perseverance-Mission eine Luftdimension zu verleihen. Mit der Fertigstellung von Flug 21 hat der Drehflügler über 38 Minuten in der Luft geloggt und 2,9 Meilen (4,64 Kilometer) zurückgelegt. Da Ingenuity weiter in unbekanntes Terrain vordringt, werden diese Zahlen unweigerlich steigen und frühere Flugrekorde werden höchstwahrscheinlich fallen.
„Dieser bevorstehende Flug wird mein 22. Eintrag in unserem Logbuch sein“, sagte Ingenuity-Chefpilot Håvard Grip von JPL. „Ich erinnere mich, dass ich dachte, als das alles anfing, wir könnten uns glücklich schätzen, drei Einsendungen zu haben, und immens glücklich sein, fünf zu bekommen.