Da die menschliche Bevölkerung wächst, bedroht der Verlust des Lebensraums viele Lebewesen. Die Kartierung des Lebensraums von Wildtieren mithilfe von Satelliten ist ein schnell wachsender Bereich der Ökologie, und NASA-Satelliten spielen bei diesen Bemühungen eine entscheidende Rolle. Tiger, Jaguare und Elefanten sind einige der gefährdeten Tiere, deren Lebensräume die NASA aus dem Weltraum verfolgen hilft.
„Satelliten beobachten täglich bis wöchentlich weite Teile der Erdoberfläche“, sagte Keith Gaddis, Manager für Umweltschutzprogramme am NASA-Hauptquartier in Washington. „Das hilft Wissenschaftlern, Lebensräume zu überwachen, deren Untersuchung vom Boden aus logistisch anspruchsvoll und zeitaufwändig wäre – entscheidend für Tiere wie Tiger, die große Gebiete durchstreifen.“
So helfen die NASA und ihre Partner, drei der berühmtesten Arten der Erde zu schützen:
Ärger (und Hoffnung) für Tiger
Tiger haben mindestens 93 % ihres historischen Verbreitungsgebiets verloren, das sich einst über Eurasien erstreckte. Es gibt noch etwa 3.700 bis 5.500 wilde Tiger, ein Anstieg gegenüber einem geschätzten Tiefstwert von 3.200 im Jahr 2010.
In einer aktuellen Studie überprüften Forscher über 500 Studien, die Daten über Tiger und ihren Lebensraum in ganz Asien enthielten. Das Team stellte fest, dass die Fläche, in der die Großkatzen bekanntermaßen leben, um 11 % zurückgegangen ist, von etwa 396.000 Quadratmeilen im Jahr 2001 auf etwa 352.000 Quadratmeilen im Jahr 2020.
Unter der Leitung der Wildlife Conservation Society (WCS) entwickelte das Team ein Tool, das Google Earth Engine und Erdbeobachtungen der NASA nutzt, um Veränderungen im Lebensraum der Tiger zu überwachen. Das Ziel: Naturschutzbemühungen nahezu in Echtzeit zu unterstützen, indem Daten von den Bildgeräten Visible Infrarot Imaging Radiometer Suite (VIIRS) und Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) sowie Landsat-Satelliten genutzt werden.
Die Forscher kartierten große Gebiete „leerer Wälder“, in denen es in letzter Zeit keine Tiger gab. Da diese Gebiete geeignete Lebensräume waren und immer noch groß genug sind, um Tiger zu beherbergen, sind sie potenzielle Landschaften für die Wiederherstellung, vorausgesetzt, es gibt genügend Nahrung. Wenn Tiger diese Gebiete erreichen könnten, entweder durch natürliche Ausbreitung oder aktive Wiederansiedlung, könnte dies „die Landbasis für Tiger um 50 % vergrößern“, so die Wissenschaftler gemeldet In Grenzen in der Naturschutzwissenschaft.
„Es gibt immer noch viel mehr Platz für Tiger auf der Welt, als selbst Tigerexperten dachten“, sagte der Hauptautor Eric Sanderson, früher leitender Naturschutzökologe am WCS und jetzt Vizepräsident für Stadtschutz am New York Botanical Garden. „Das konnten wir nur herausfinden, weil wir all diese Daten der NASA zusammengeführt und mit Informationen aus der Praxis verknüpft haben.“
Wo die Jaguare sind
Jaguare wanderten einst vom Südwesten der USA bis nach Argentinien. Laut der International Union for Conservation of Nature (IUCN) haben sie im vergangenen Jahrhundert jedoch etwa 50 % ihres Verbreitungsgebiets verloren. Jaguare müssen wie Tiger mit Wilderei und dem Verlust ihrer Nahrungsquellen kämpfen. Wilde Jaguare gibt es zwischen 64.000 und 173.000 Individuen und die IUCN stuft sie als nahezu gefährdet ein.
Im Gran Chaco, dem zweitgrößten Waldgebiet Südamerikas, leben Jaguare und andere Tiere in einem besonders bedrohten Ökosystem. Der trockene Tieflandwald erstreckt sich von Nordargentinien bis nach Bolivien, Paraguay und Brasilien und hat eine lange Geschichte schwere Abholzung.
Im argentinischen Chaco kann die Zahl der Jaguare in die Hunderte gehen. Unter Verwendung von Daten zu Landnutzung und Infrastruktur sowie Erdbeobachtungen von MODIS und Landsat, Forscher kartierte vorrangige Schutzgebiete für Jaguare und andere wichtige Tiere. Etwa 36 % der vorrangigen Gebiete im argentinischen Chaco sind derzeit „niedrige Schutzgebiete“, in denen die Abholzung erlaubt ist.
„Manager und Naturschützer könnten die neuen räumlichen Informationen nutzen, um zu sehen, wo die aktuelle Waldzonierung wichtige Tiere schützt und wo möglicherweise eine Neubewertung erforderlich ist“, sagte Hauptautor Sebastian Martinuzzi von der University of Wisconsin-Madison.
Elefanten suchen Zufluchtsorte im Wald auf
Afrikanische Savannenelefanten machen mittlerweile schätzungsweise 15 % ihres historischen Verbreitungsgebiets aus, und ihre Zahl ist zurückgegangen. Eine Studie untersuchte etwa 90 % des Elefantengebiets und schätzte, dass ihre Zahl von 2007 bis 2014 um 144.000 Elefanten zurückgegangen ist, so dass etwa 352.000 Individuen übrig blieben. Im Jahr 2021 aktualisierte die IUCN den Status der Elefanten auf „gefährdet“.
Eine kürzlich durchgeführte Studie nutzte von NASA-Satelliten ermittelte Vegetationsindizes und andere Daten, um Elefanten im kenianischen Masai-Mara-Nationalreservat und in nahegelegenen halbgeschützten und ungeschützten Zonen zu untersuchen. Forscher fanden heraus, dass insbesondere in den ungeschützten Gebieten die Elefanten bevorzugten dichte Baumkronenwälder, insbesondere entlang von Bächen, und meidet offene Flächen wie Grasland, insbesondere wenn sich mehr Menschen aufhalten. In solchen Wäldern werden häufig menschliche Siedlungen wie Tourismushütten errichtet.
Den Forschern zufolge sollte es für Landverwalter von größter Bedeutung sein, den Zugang von Elefanten zu Wäldern in ungeschützten Gebieten zu priorisieren. Da die Elefanten Grasland meiden, könnten einige dieser Gebiete für die Bebauung oder Viehhaltung genutzt werden – um einen Ausgleich zwischen dem Bedarf an wirtschaftlicher Entwicklung und dem Lebensraum der Elefanten zu schaffen.
Die IUCN klassifiziert Asiatische Elefanten ebenfalls als gefährdet. Im Süden Bhutans verschärfen Ernteschäden und die Annäherung von Wildtieren an menschliche Siedlungen die Konflikte zwischen Menschen und Elefanten.
In den Jahren 2020–2021 wurden bhutanische Wissenschaftler, die in den Vereinigten Staaten studieren, ausgewählt, am DEVELOP-Programm des NASA Capacity Building Program teilzunehmen. In Zusammenarbeit mit der Bhutan Foundation, dem Bhutan Tiger Center und der Bhutan Ecological Society nutzten die Teams Erdbeobachtungen der NASA, Daten zum Vorkommen von Elefanten und andere Informationen, um die aktuelle Lebensraumeignung zu modellieren und Wildtierwege zwischen Lebensräumen zu kartieren und so Strategien zu unterstützen, die das Konfliktrisiko verringern.