Die NASA hat SpaceX angezapft, um im Rahmen ihres Monderkundungsprogramms Artemis eine zweite bemannte Demonstrationslandung auf dem Mond anzubieten, ein großer Gewinn für SpaceX und eine mögliche Geste, um den relativen Mangel an bestehender Konkurrenz für solche Dienste zu verbessern.
Der Zuschlag ist eine Änderung eines bestehenden Vertrags über das menschliche Landesystem (HLS) zwischen den beiden Einheiten, der die Vereinbarung für die erste Demonstrationslandung auf dem Mond begründete. Diese Landung, bei der das menschliche Landesystem von Starship verwendet wird, wird das Hauptziel der Mission Artemis III sein. (Artemis I, die unbemannte Demonstrationsmission, könnte bereits morgen früh stattfinden.) Diese zweite Landemission ist für den folgenden Start, Artemis IV, vorgesehen, der derzeit für 2027 geplant ist.
Der große Gewinn von SpaceX für das ursprüngliche HLS löste bei seiner Vergabe im April 2021 eine Menge Kontroversen und Gegenreaktionen aus. Die Kontroverse war hauptsächlich darauf zurückzuführen, dass die NASA einen einzigen Anbieter (SpaceX) für die Auszeichnung auswählte. In der Vergangenheit hat die NASA für diese Art von ehrgeizigen Verträgen mit großem Budget zwei Anbieter ausgewählt – um den Wettbewerb zu fördern und als eine Art Absicherung zu fungieren, falls einer von ihnen scheitert. Blue Origin von Jeff Bezos nahm die Entscheidung besonders übel, ging sogar so weit, beim Government Accountability Office gegen die Entscheidung Protest einzulegen und die NASA vor ein Bundesgericht zu bringen. Die Proteste des Unternehmens wurden jedoch kurzerhand niedergeschlagen.
Diese Modifikation, auch als Option B bekannt, wird SpaceX dabei helfen, langfristig einen Starship-Mondlander zu demonstrieren.
„Die Fortsetzung unserer Zusammenarbeit mit SpaceX durch Option B fördert unsere belastbaren Pläne für einen regelmäßigen bemannten Transport zur Mondoberfläche und den Aufbau einer langfristigen menschlichen Präsenz unter Artemis“, sagte Lisa Watson-Morgan, Programmmanagerin des Human Landing System, in einer Erklärung. „Diese wichtige Arbeit wird uns helfen, uns auf die Entwicklung nachhaltiger, dienstleistungsbasierter Mondlander zu konzentrieren, die an den Anforderungen der NASA für regelmäßig wiederkehrende Missionen zur Mondoberfläche ausgerichtet sind.“
Der ursprüngliche Vertrag wurde für 2,9 Milliarden US-Dollar vergeben; Die NASA hat den zusätzlichen Betrag, den sie für die zweite Mission zahlen würde, nicht angegeben.
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