Um sich auf die Erkundung des Mondes im Rahmen der Artemis-Kampagne der NASA vorzubereiten, führt die Agentur einen einwöchigen Feldtest in der mondähnlichen Landschaft des San Francisco Volcanic Field in der Nähe von Flagstaff, Arizona, durch, um Mondspaziergangsszenarien zu üben.
Die NASA-Astronauten Kate Rubins und Andre Douglas fungieren als Besatzungsmitglieder und tragen nachgebildete Raumanzugsysteme, während sie durch die Wüste reisen und eine Vielzahl von Technologiedemonstrationen, Hardware-Tests und wissenschaftsbezogenen Artemis-Operationen absolvieren.
Während des Tests werden zwei integrierte Teams zusammenarbeiten, während sie End-to-End-Mondoperationen üben. Das Feldteam besteht aus Astronauten, NASA-Ingenieuren und Feldexperten in der Wüste von Arizona, die die simulierten Mondspaziergänge durchführen, während ein Team aus Fluglotsen und Wissenschaftlern im Johnson Space Center der NASA in Houston ihre Aktivitäten überwacht und leitet.
„Feldtests spielen eine entscheidende Rolle dabei, uns dabei zu helfen, alle Systeme, Hardware und Technologie zu testen, die wir für die Durchführung erfolgreicher Mondoperationen während Artemis-Missionen benötigen“, sagte Barbara Janoiko, Leiterin des Feldtests bei Johnson. „Unsere Ingenieurs- und Wissenschaftsteams haben nahtlos zusammengearbeitet, um sicherzustellen, dass wir bei jedem Schritt auf dem Weg vorbereitet sind, wenn Astronauten wieder den Mond betreten.“
Der Test besteht aus vier simulierten Mondspaziergängen, die den für Artemis III und darüber hinaus geplanten Operationen folgen, sowie sechs Läufen mit fortschrittlicher Technologie. Während der fortgeschrittenen Läufe werden die Teams Technologien demonstrieren, die für zukünftige Artemis-Missionen verwendet werden können, wie z. B. Anzeige- und Navigationsdatenstromfunktionen in Form eines Heads-up-Displays mit Augmented Reality oder Leuchtbaken, die dabei helfen könnten, die Besatzung zurück zum Lander zu leiten .
Vor dem Feldtest folgte das Wissenschaftsteam von Johnson, das im Wettbewerb ausgewählt und mit der Entwicklung der wissenschaftlichen Ziele für den Feldtest beauftragt wurde, einem für Artemis-Missionen konzipierten Planungsprozess. Ihre Vorbereitung umfasste die Erstellung geologischer Karten, einer Liste wissenschaftlicher Fragen und priorisierter Moonwalk-Standorte sowohl als primäre als auch als Ersatz-„Landeplätze“ für den Test.
„Während Artemis III werden die Astronauten unsere wissenschaftlichen Operatoren auf der Mondoberfläche sein, wobei ein ganzes Wissenschaftsteam sie von hier auf der Erde aus unterstützt“, sagte Cherie Achilles, Wissenschaftsoffizierin für den Test am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. „Diese Simulation gibt uns die Möglichkeit, die Durchführung von Geologie aus der Ferne in Echtzeit zu üben.“
Der Test wird Lücken und Herausforderungen bewerten, die mit Mondsüdpoloperationen verbunden sind, einschließlich der Datenerfassung und Kommunikation zwischen dem Flugkontrollteam und dem Wissenschaftsteam in Houston für schnelle Entscheidungsprotokolle.
Am Ende jedes simulierten Mondspaziergangs kommen das Wissenschaftsteam, das Flugkontrollteam, Besatzungsmitglieder und Feldexperten zusammen, um die gewonnenen Erkenntnisse zu diskutieren und aufzuzeichnen. Die NASA wird diese Erkenntnisse nutzen und sie auf den Betrieb der Artemis-Missionen der NASA, die Entwicklung kommerzieller Anbieter und andere Technologieentwicklungen anwenden.
Dieser Feldtest ist der fünfte in einer Reihe, die vom Joint Extravehicular Activity and Human Surface Mobility Test Team unter der Leitung von Johnson durchgeführt wird. Dieser Test erweitert frühere Feldtests, die das Team durchgeführt hat, und ist die bislang höchstgetreue Artemis-Moonwalk-Missionssimulation.
Die NASA nutzt Feldtests, um Missionen zur Vorbereitung auf Ziele im Weltraum zu simulieren. Aufgrund der vielen Ähnlichkeiten mit dem Mondgelände, einschließlich Kratern, Verwerfungen und vulkanischen Merkmalen, ist die Wüste von Arizona seit der Apollo-Ära ein Übungsgelände für die Monderkundung.
Durch Artemis wird die NASA die erste Frau, den ersten farbigen Menschen und ihren ersten internationalen Partnerastronauten auf dem Mond landen, was den Weg für eine langfristige Monderkundung ebnet und als Sprungbrett für Astronautenmissionen zum Mars dient.