Die InSight-Mission der NASA ist nach mehr als vier Jahren des Sammelns einzigartiger Wissenschaft auf dem Mars beendet.
Missionskontrolleure im Jet Propulsion Laboratory der Agentur in Südkalifornien konnten den Lander nach zwei aufeinanderfolgenden Versuchen nicht kontaktieren, was sie zu dem Schluss führte, dass die solarbetriebenen Batterien des Raumfahrzeugs keine Energie mehr hatten – ein Staatsingenieur, der als „toter Bus“ bezeichnet wird.
Die NASA hatte zuvor beschlossen, die Mission für beendet zu erklären, wenn der Lander zwei Kommunikationsversuche verpasste. Die Agentur wird für alle Fälle weiterhin auf ein Signal des Landers warten, aber es wird derzeit als unwahrscheinlich angesehen, davon zu hören. Das letzte Mal, dass InSight mit der Erde kommunizierte, war der 15. Dezember.
„Ich habe den Start und die Landung dieser Mission beobachtet, und obwohl es immer traurig ist, sich von einem Raumschiff zu verabschieden, ist die faszinierende Wissenschaft, die InSight durchgeführt hat, ein Grund zum Feiern“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA in Washington. „Allein die seismischen Daten dieser Discovery Program-Mission bieten enorme Einblicke nicht nur in den Mars, sondern auch in andere Gesteinskörper, einschließlich der Erde.“
InSight, kurz für Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, machte sich daran, das tiefe Innere des Mars zu untersuchen. Die Lander-Daten haben Details über die inneren Schichten des Mars, die überraschend starken Überreste seines erloschenen magnetischen Dynamos unter der Oberfläche, das Wetter auf diesem Teil des Mars und viel Bebenaktivität geliefert.
Sein hochempfindliches Seismometer und die tägliche Überwachung durch die französische Raumfahrtagentur Centre National d’Études Spatiales (CNES) und den von der ETH Zürich verwalteten Marsbebendienst erfassten 1.319 Marsbeben, darunter Beben durch Meteoriteneinschläge, von denen das größte einen freigelegten Felsbrocken war -große Eisbrocken Ende letzten Jahres.
Solche Einschläge helfen Wissenschaftlern, das Alter der Planetenoberfläche zu bestimmen, und die Daten des Seismometers bieten Wissenschaftlern eine Möglichkeit, die Kruste, den Mantel und den Kern des Planeten zu untersuchen.
„Mit InSight stand die Seismologie zum ersten Mal seit den Apollo-Missionen, als Astronauten Seismometer zum Mond brachten, im Mittelpunkt einer Mission jenseits der Erde“, sagte Philippe Lognonné vom Institut de Physique du Globe de Paris, Hauptforscher des Seismometers von InSight. „Wir haben Neuland betreten, und unser Wissenschaftsteam kann stolz auf all das sein, was wir dabei gelernt haben.“
Das Seismometer war das letzte wissenschaftliche Instrument, das eingeschaltet blieb, als Staub, der sich auf den Solarmodulen des Landers ansammelte, seine Energie allmählich reduzierte, ein Prozess, der begann, bevor die NASA die Mission Anfang dieses Jahres verlängerte.
„InSight hat seinem Namen mehr als gerecht. Als Wissenschaftler, der eine Karriere damit verbracht hat, den Mars zu studieren, war es aufregend zu sehen, was der Lander erreicht hat, dank eines ganzen Teams von Menschen auf der ganzen Welt, die zum Erfolg dieser Mission beigetragen haben “, sagte Laurie Leshin, Direktorin des JPL, das die Mission leitet. „Ja, es ist traurig, sich zu verabschieden, aber das Vermächtnis von InSight wird weiterleben, informierend und inspirierend.“
Alle Marsmissionen stehen vor Herausforderungen, und InSight war da nicht anders. Der Lander war mit einem selbsthämmernden Dorn – Spitzname „der Maulwurf“ – ausgestattet, der 16 Fuß (5 Meter) in die Tiefe graben sollte und an einem mit Sensoren beladenen Halteseil hinterherzog, das die Wärme innerhalb des Planeten messen und es den Wissenschaftlern ermöglichen würde, zu berechnen, wie viel Energie vorhanden war Überbleibsel aus der Entstehung des Mars.
Der Maulwurf, der für den lockeren, sandigen Boden entwickelt wurde, der bei anderen Missionen zu sehen war, konnte in dem unerwartet klumpigen Boden um InSight keine Bodenhaftung erlangen. Das Instrument, das vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) zur Verfügung gestellt wurde, vergrub seine 16 Zoll (40 Zentimeter) große Sonde schließlich knapp unter der Oberfläche und sammelte dabei wertvolle Daten über die physikalischen und thermischen Eigenschaften des Marsbodens. Dies ist nützlich für alle zukünftigen menschlichen oder Robotermissionen, die versuchen, im Untergrund zu graben.
Die Mission begrub den Maulwurf so weit wie möglich, dank Ingenieuren des JPL und des DLR, die den Roboterarm des Landers auf erfinderische Weise nutzten. Der Arm und seine kleine Schaufel, die in erster Linie dazu gedacht waren, wissenschaftliche Instrumente auf der Marsoberfläche zu platzieren, halfen auch dabei, Staub von den Solarmodulen von InSight zu entfernen, als die Leistung nachließ. Entgegen der Intuition entschied die Mission, dass sie an windigen Tagen Schmutz von der Schaufel auf die Platten streuen könnten, damit die fallenden Körner den Staub sanft von den Platten fegen könnten.
„Wir haben InSight in den letzten vier Jahren als unseren Freund und Kollegen auf dem Mars betrachtet, daher ist es schwer, sich zu verabschieden“, sagte Bruce Banerdt vom JPL, der Hauptforscher der Mission. „Aber es hat sich seinen wohlverdienten Ruhestand verdient.“