Die NASA hat eines ihrer ältesten Instrumente, die den Mars untersuchen, am 3. April abgeschaltet, ein Schritt, der seit letztem Jahr geplant ist. Die Fahrt an Bord des Mars Reconnaissance Orbiter CRISM oder des Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars der NASA enthüllte 17 Jahre lang Mineralien wie Ton, Hämatit (auch bekannt als Eisenoxid) und Sulfate auf der Oberfläche des Roten Planeten.
Unter der Leitung des Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, erstellte CRISM hochauflösende Mineralkarten, die entscheidend dazu beitragen, dass Wissenschaftler verstehen, wie Seen, Bäche und Grundwasser den Planeten vor Milliarden von Jahren geformt haben. Die beiden Detektoren des Instruments sahen sichtbares und infrarotes Licht und entdeckten die chemischen Fingerabdrücke oder Spektren von Mineralien, die sich in Gegenwart von Wasser bilden.
„Das Abschalten von CRISM markiert für uns das Ende einer Ära“, sagte Rich Zurek, MRO-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA, das die Mission leitet. „Es wurde enthüllt, wo und wie Wasser den alten Mars verändert hat.
Die NASA hat sich auch auf CRISM-Karten verlassen, um herauszufinden, wo sich die wissenschaftlich interessantesten Landeplätze befinden, wie beim Krater Gale, den Curiosity seit 2012 erforscht, und beim Krater Jezero, wo der Perseverance-Rover der NASA kürzlich seine 19. Probe gesammelt hat.
Um Infrarotlicht zu untersuchen, das von warmen Objekten ausgestrahlt wird und für das menschliche Auge unsichtbar ist, verließ sich CRISM auf Kryokühler, um eines seiner Spektrometer von der Wärme des Raumfahrzeugs zu isolieren. Drei Kryokühler kamen nacheinander zum Einsatz, der letzte beendete 2017 seinen Lebenszyklus.
Das CRISM-Team suchte dann nach Wegen, um weiterhin Daten ohne den Einsatz von Kryokühlern zu produzieren, und beschloss, zwei neue, nahezu globale Karten zu erstellen. Das erste davon stützte sich auf Daten, die zuvor vom Infrarotspektrometer und vom zweiten Spektrometer des Instruments gesammelt wurden, das einen begrenzteren Bereich von Mineralien im sichtbaren und nahen Infrarotlicht betrachtete. Diese erste Karte wasserbezogener Mineralien mit 5,6 Gigapixeln hat eine räumliche Auflösung von 600 Fuß (180 Meter) pro Pixel und deckt 86 % des Mars ab. Wissenschaftler begannen letztes Jahr damit, es in Abschnitten freizugeben.
Für die zweite Karte sammelte das verbleibende Spektrometer von CRISM Daten mit einer noch höheren räumlichen Auflösung (300 Fuß oder 90 Meter pro Pixel). Diese Karte soll im September erscheinen.
„Mit diesen neuen Karten können Forscher die in hochauflösenden Bildern beobachteten Mineralvorkommen leicht mit regionalen Trends, Landschaftsmerkmalen und Geologie verknüpfen“, sagte Kim Seelos, stellvertretender Hauptforscher von CRISM bei APL. „Auch wenn die CRISM-Untersuchung offiziell zu Ende geht, hoffe und erwarte ich, dass viele zukünftige Wissenschaftler die CRISM-Daten für ihre Forschung nutzen werden.“