Die bisher stärkste Rakete der NASA soll am Montag auf die Jungfernfahrt einer Mission starten, um Menschen zurück zum Mond und schließlich zum Mars zu bringen.
Fünfzig Jahre nach der letzten Apollo-Mission soll das Weltraumprogramm namens Artemis mit dem Start der unbemannten 98-Meter-Rakete Space Launch System (SLS) um 8:33 Uhr (1233 GMT) beginnen das Kennedy Space Center in Florida.
Zehntausende von Menschen sind an den Stränden von Florida vor Ort, um diesen Start zu sehen, an dem Jahrzehnte gearbeitet wurden. Dazu gehört Vizepräsidentin Kamala Harris.
Die Hotels rund um Cape Canaveral sind ausgebucht, wobei zwischen 100.000 und 200.000 Zuschauer zum Start erwartet werden.
Ziel des Artemis 1 getauften Fluges ist es, die SLS und die Orion-Crew-Kapsel, die auf der Rakete sitzt, zu testen.
Die Kapsel wird den Mond umkreisen, um zu sehen, ob das Schiff in naher Zukunft für Menschen sicher ist. Irgendwann wird Artemis zum ersten Mal eine Frau und eine Farbige auf dem Mond laufen sehen.
„Diese Mission geht mit vielen Hoffnungen und Träumen vieler Menschen einher. Und wir sind jetzt die Artemis-Generation“, sagte der NASA-Administrator Bill Nelson am Samstag.
Die massive orange-weiße Rakete sitzt seit einer Woche auf dem Startkomplex 39B des Weltraumzentrums.
Seine Treibstofftanks sollten von Sonntag auf Montag über Nacht mit mehr als drei Millionen Litern flüssigem Wasserstoff und Sauerstoff gefüllt werden.
Die NASA sagte, dass zu Beginn eines zweistündigen Startfensters eine 80-prozentige Chance auf akzeptables Wetter für einen pünktlichen Start besteht.
Zum ersten Mal wird eine Frau – Charlie Blackwell-Thompson – das letzte grüne Licht für den Start geben. Frauen machen mittlerweile 30 Prozent des Personals in der Leitwarte aus; es gab nur einen Rücken mit Apollo 11.
Kameras werden jeden Moment der 42-tägigen Reise festhalten und ein Selfie des Raumfahrzeugs mit Mond und Erde im Hintergrund enthalten.
Die Orion-Kapsel wird um den Mond kreisen, sich bei ihrer größten Annäherung auf 100 Kilometer nähern und dann ihre Triebwerke zünden, um eine Entfernung von 40.000 Meilen darüber hinaus zu erreichen, ein Rekord für ein Raumschiff, das für den Transport von Menschen ausgelegt ist.
Temperaturen halb so heiß wie die Sonne
Abgesehen vom Wetter könnte jede Art von technischen Pannen den Start in letzter Minute verzögern, sagten NASA-Beamte und betonten, dass dies ein Testflug sei.
Sollte die Rakete am Montag nicht starten können, sind der 2. und 5. September als alternative Flugdaten eingetragen.
Eines der Hauptziele der Mission ist es, den Hitzeschild der Kapsel zu testen, der mit 16 Fuß Durchmesser der größte ist, der jemals gebaut wurde.
Bei seiner Rückkehr in die Erdatmosphäre muss der Hitzeschild einer Geschwindigkeit von 25.000 Meilen pro Stunde und einer Temperatur von 5.000 Grad Fahrenheit (2.760 Grad Celsius) standhalten. Das ist halb so heiß wie die Sonne.
An die Stelle von Menschen treten vorerst Dummys mit Sensoren, die Besatzungsmitglieder ersetzen und Beschleunigungen, Vibrationen und Strahlungswerte aufzeichnen.
Es wird kleine Satelliten einsetzen, um die Mondoberfläche zu untersuchen.
Ein kompletter Misserfolg wäre verheerend für ein Programm, das 4,1 Milliarden US-Dollar pro Start kostet und bereits Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegt.
Leben auf dem Mond
„Was wir mit dem Start am Montag beginnen, ist kein kurzfristiger Sprint, sondern ein langfristiger Marathon, um das Sonnensystem und darüber hinaus in unsere Sphäre zu bringen“, sagte Bhavya Lal, stellvertretender NASA-Administrator für Technologie, Politik und Strategie.
Die nächste Mission, Artemis 2, wird Astronauten in eine Umlaufbahn um den Mond bringen, ohne auf seiner Oberfläche zu landen. Die Besatzung von Artemis 3 soll frühestens 2025 auf dem Mond landen.
Während die Apollo-Astronauten, die den Mond betraten, ausschließlich weiße Männer waren, plant das Artemis-Programm, die erste Frau und Person of Color einzubeziehen.
Und da Menschen den Mond bereits besucht haben, hat Artemis ein weiteres hochgestecktes Ziel im Visier – eine eventuelle bemannte Mission zum Mars.
Das Artemis-Programm soll mit einer umlaufenden Raumstation namens Gateway und einer Basis auf der Oberfläche eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond errichten.
Gateway würde als Zwischenstation und Tankstelle für eine Reise zum Mars dienen, die mindestens mehrere Monate dauern würde.
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