Seit September pflückt der Perseverance-Rover entlang eines alten Flussdeltas auf dem Mars, seine Roboterarme greifen mit wirbelnden Stahlbohrern nach Felsen, schöpfen Erde und saugen kleine Mengen der Atmosphäre des roten Planeten in Titanröhren.
Der Plan unter dem Jet Propulsion Laboratory der NASA sieht eine Science-Fiction-Symphonie der Technologie vor, die den Start eines weiteren Fahrzeugs zum Mars umfasst, um die unsterilisierten Proben zurück zur Erde zu bringen, die Proben in Utah landen zu lassen und sie zu einem noch zu sichere Anlage bis 2033 gebaut werden.
Dort werden Wissenschaftler mit etwa 35 Proben, die insgesamt etwa ein Pfund wiegen, mit der Untersuchung auf Anzeichen uralten mikrobiellen Lebens beginnen. Das Ziel ist auch, die Geologie und das Klima des Planeten zu verstehen und sich darauf vorzubereiten, dass Menschen eines Tages einen Fuß auf den roten Planeten setzen.
Aber der Plan gab einigen Mitgliedern der Öffentlichkeit, die an einer öffentlichen Anhörung zu dem Plan teilnahmen, ein wenig intragalatische Aufregung, insbesondere angesichts der jüngsten Pandemie. Dazu gehört ein pensionierter Ingenieur der Federal Aviation Administration aus South Jersey, der sich fragt, welche Probleme eine unsterilisierte Mikrobe vom Mars darstellen könnte.
Mars Sample Return Mission der NASA. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Die NASA führt ihre Mars Sample Return Mission mit der Europäischen Weltraumorganisation durch und bezeichnet sie als eine der bedeutendsten Missionen, die sie unternommen hat.
„Wir glauben auch, dass dies der nächste logische Schritt in unserem Bestreben ist, Menschen schließlich auf der Marsoberfläche zu landen“, sagte Thomas Zurbuchen, Astrophysiker und Wissenschaftsleiter bei der NASA, während einer virtuellen öffentlichen Präsentation im Mai. Die aus dem alten Flussdelta Jezero gesammelten Proben „werden als die beste Gelegenheit angesehen, die frühe Entwicklung des Mars zu enthüllen, einschließlich des Potenzials“ für Leben, sagte Zurbuchen.
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„Geringe Risikowahrscheinlichkeit“
Einige Mitglieder der Öffentlichkeit haben sich über die entfernte Möglichkeit gewundert, dass etwas in diesen Proben leben oder eine biologische Gefahr darstellen könnte. Sie fragen sich auch, ob China, das ein ähnliches Projekt angekündigt hat, und private Unternehmen ebenso strenge Sicherheitsvorkehrungen treffen werden wie die NASA. Elon Musk war begeistert von den Plänen seiner Firma Space X, den Mars zu erforschen, obwohl es keinen Zeitrahmen gibt.
Öffentliche Kommentare zur ersten Präsentation der NASA sind jetzt geschlossen, aber ein Entwurf einer Umweltverträglichkeitserklärung zur Mission wird im Herbst erwartet, mit einer weiteren Möglichkeit für die Öffentlichkeit, sich zu äußern.,
Die Umweltverträglichkeitserklärung wird die Auswirkungen sowohl für die Erde als auch für den Mars in Bezug auf „Wiederherstellungsbemühungen in Bezug auf natürliche, biologische und kulturelle Ressourcen“ und „Auswirkungen auf die menschliche und natürliche Umwelt im Zusammenhang mit dem Verlust der Eindämmung von Mars-Probenmaterial“ untersuchen.
„Auch wenn das Risiko minimal ist“
Einige Leute sind nervös, weil die NASA nicht mit hundertprozentiger Sicherheit sagen kann, dass sie nichts Lebendiges oder Gefährliches zurückbringen wird. Einige der 170 Kommentatoren im Mai bezeichneten sich als Wissenschaftler, Ärzte oder Fachleute. Andere blieben anonym.
Ein Kommentator schrieb, dass alle Proben „aufgrund des Risikos einer planetaren Kontamination außerhalb der Welt und aus der Ferne untersucht werden sollten. Selbst wenn das Risiko minimal ist, sollte nichts über einer Wahrscheinlichkeit von 0 % zur Erde zurückgebracht werden.“
Ein anderer schrieb, dass „die NASA KEINE Proben vom Mars zurückbringen sollte, bis wir mehr darüber wissen, wie sich diese Proben auf unsere Sicherheit auf diesem Planeten auswirken werden. Testen Sie zuerst auf mögliche Bakterien, die unsere Gesundheit beeinträchtigen werden.“
Thomas Dehel aus Gloucester Township, Camden County, war einer der zahlreichen Kommentatoren. Dehel ist aus der Federal Aviation Administration ausgeschieden und hat einen Master-Abschluss in Elektrotechnik sowie einen Abschluss in Rechtswissenschaften. Obwohl er nicht mit der Mission verbunden ist, ist er ein Mars-Fan und betreibt eine Website, die der Mission gewidmet ist.
Er möchte, dass die NASA fortfährt, aber auch er hat Bedenken.
„Wir werden nicht wissen, ob es steril ist oder nicht“, sagte Dehel. „Das ist mein wichtigster Punkt. Wir sollten wissen, ob wir etwas zur Erde zurückbringen, ob es steril ist oder nicht, um im Voraus einen groben Test durchzuführen, um zu sehen, ob es irgendeine Art von biologischem Leben gibt.“
Die NASA kontert, dass das Sterilisieren von Proben zuerst wertvolle Informationen zerstören könnte, wie z. B. Biosignaturen des vergangenen Lebens. Andere fragen, warum die Proben nicht zuerst zur Internationalen Raumstation gebracht und untersucht werden können. Die NASA sagt, dass die Raumstation, die 2031 stillgelegt werden soll, nicht über die für Tests erforderliche hochentwickelte Ausrüstung verfügt.
Dehel ist neugierig, warum die NASA in nur zwei Zeitungen, einer in Florida und einer in Utah, Bekanntmachungen über die Mai-Anhörungen veröffentlichte. Die Agentur sagt, dass sich diese Zeitungen in zwei Schlüsselbereichen befinden, in denen die Mission stattfinden wird – Start und Landung. Unabhängig davon sagte Dehel, die Öffentlichkeit sei sich dessen weitgehend nicht bewusst, was zu einer geringen Beteiligung an zwei öffentlichen virtuellen Präsentationen im Mai führte.
Dehel und andere zitieren die Arbeit von Gilbert Levin, einem Wissenschaftler, der 1976 während der Wikinger-Mission der NASA zum Mars als leitender Ermittler für ein Lebenderkennungsexperiment arbeitete. Levin wurde auch als Ermittler für die Mars Sample Return Mission benannt, starb jedoch 2021 bei Alter 97.
Levin behauptete lange, dass die Tests lebenslang positiv waren, nachdem Viking-Lander eine Nährlösung mit radioaktivem Kohlenstoff-14 in die Marsoberfläche injiziert hatten. Der Glaube war, dass jeder lebende Organismus das Isotop als Teil der Verdauung abgeben würde. Levin sagte, dass dies an zwei Orten geschah, die 4.000 Meilen voneinander entfernt waren.
Dehel wundert sich über die Chance, einen Krankheitserreger zurückzubringen, zu dessen Verteidigung Menschen nicht bereit sind.
Die NASA konterte jedoch, Levin habe „eine Substanz gefunden, die Leben nachahmt, aber nicht Leben“. Tatsächlich sagen Wissenschaftler, dass es andere Erklärungen für Levins Ergebnisse gibt, da sie jetzt viel mehr über die chemische und mineralische Zusammensetzung des Marsbodens wissen.
„Überbleibsel des vergangenen Lebens“
Der Mars hat eine dünne Atmosphärenschicht, die hauptsächlich aus Kohlendioxid besteht und als lebensfeindlich angesehen wird. Aber in der Vergangenheit war es ganz anders, als angenommen wurde, dass Wasser auf seiner Oberfläche floss und eine dickere Atmosphäre die Oberfläche wärmer gehalten hätte als die aktuelle Durchschnittstemperatur von -81 Grad, mit Einbrüchen auf -220 Grad.
Nathan Yee, ein Rutgers-Professor, der einen Kurs in Astrobiologie gibt und mit der NASA zusammengearbeitet hat, stimmt zu, dass es unwahrscheinlich ist, dass irgendetwas an oder in der Nähe der Oberfläche lebt, wo Perseverance seine Proben sammelt.
Yee sagte, dass intensive UV-Strahlung den Mars bombardiert. UV-Strahlung tötet Mikroben, indem sie ihre DNA aufbricht. Tatsächlich werden UV-Sterilisatoren auf der Erde verwendet, um Bakterien in Aquarien und Trinkwasser abzutöten. Sie können tragbare UV-Desinfektionsmittel für den Heimgebrauch kaufen.
Und im Gegensatz zur Erde fehlen dem Mars Magnetfelder, die Sonnenwinde ablenken können, die auch Partikel mit gefährlichen Strahlungsmengen transportieren.
Insgesamt sagte Yee, dass es für das Leben sehr schwer sein würde, diese Bedingungen zu überleben. Und die NASA behauptet, Meteoriten vom Mars seien „ohne nachteilige Auswirkungen auf unsere Biosphäre“ auf der Erde gelandet.
Lee sagte, selbst wenn Mikroben lebend gefunden würden, sei es zweifelhaft, dass sie eine Bedrohung darstellen würden.
„Es muss eine lange, lange Zeit der Evolution geben, damit Mikroben lernen, wie sie interagieren und sich an Tierzellen anheften, in Tierzellen eindringen und die Maschinerie einer Tierzelle zur Replikation nutzen“, sagte Yee. „Das ist ein sehr komplexer choreografierter Tanz.“
Yee sagte jedoch, es sei möglich, dass Proben „Überreste des vergangenen Lebens“ enthalten könnten. Er sagte auch, dass jüngste Daten darauf hindeuten, dass der tiefe Untergrund des Mars flüssiges Wasser enthält und Leben beherbergen könnte.
Faszinierender ist die Frage von Yee: Was wird die NASA in der geringen Chance tun, dass sie Leben in einer Probe findet?
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