Die massive neue Rakete der NASA ist bereit, am Donnerstag ihre erste Reise zu einer Startrampe zu unternehmen, bevor eine Reihe von Tests durchgeführt werden, die sie für den Start zum Mond in diesem Sommer freigeben werden.
Es wird das Vehicle Assembly Building des Kennedy Space Center um 17:00 Uhr Eastern Time (2100 GMT) verlassen und seinen eiszeitlichen, 11-stündigen Kriechgang auf einem Transporter zum heiligen Startkomplex 39B beginnen, der vier Meilen (6,5 Kilometer) entfernt ist.
Hier ist, was Sie wissen müssen.
Riesige Rakete, enorme Kosten
Mit der Orion-Crew-Kapsel an der Spitze ist das Space Launch System (SLS) Block 1 322 Fuß (98 Meter) hoch – höher als die Freiheitsstatue, aber etwas kleiner als die 363 Fuß Saturn V-Raketen, die die Apollo-Missionen antreibt zum Mond.
Trotzdem wird sie 8,8 Millionen Pfund maximalen Schub (39,1 Meganewton) erzeugen, 15 Prozent mehr als die Saturn V, was bedeutet, dass sie zum Zeitpunkt ihrer Inbetriebnahme voraussichtlich die stärkste Rakete der Welt sein wird.
„Dies ist eine Flaggschiff-Rakete, die Sie gleich sehen werden, sie ist ein Symbol unseres Landes“, sagte Tom Whitmeyer, stellvertretender Administrator für die Entwicklung von Explorationssystemen, Reportern diese Woche bei einem Anruf.
Ein Symbol mit einem geschätzten Preis von 4,1 Milliarden US-Dollar pro Start für die ersten vier Artemis-Missionen, sagte NASA-Generalinspekteur Paul Martin diesen Monat vor dem Kongress.
Sobald es die legendäre Startrampe erreicht, auf der 53 Space Shuttles gestartet sind, haben die Ingenieure noch etwa zwei Wochen Zeit für Kontrollen, bevor die sogenannte „nasse Generalprobe“ stattfindet.
Am Morgen des 3. April wird das SLS-Team mehr als 700.000 Gallonen (3,2 Millionen Liter) kryogenes Treibmittel in die Rakete laden und jede Phase des Start-Countdowns üben und zehn Sekunden vor dem Start anhalten.
Das Treibmittel wird dann abgelassen, um das sichere Absetzen eines Startversuchs zu demonstrieren.
Bis zum Mond und darüber hinaus
Die NASA strebt den Mai als frühestes Fenster für Artemis-1 an, eine unbemannte Mondmission, die der erste integrierte Flug für SLS und Orion sein wird.
SLS wird Orion zunächst in eine erdnahe Umlaufbahn bringen und dann mit seiner Oberstufe eine sogenannte translunare Injektion durchführen.
Dieses Manöver ist notwendig, um Orion 280.000 Meilen über die Erde und 40.000 Meilen über den Mond hinaus zu schicken – weiter als jedes Raumschiff, das Menschen befördern kann, sich gewagt hat.
Auf seiner dreiwöchigen Mission wird Orion zehn schuhkartongroße Satelliten einsetzen, die als CubeSats bekannt sind, um Informationen über die Weltraumumgebung zu sammeln.
Es wird die andere Seite des Mondes umrunden und schließlich seinen Weg zurück zur Erde finden, wo sein Hitzeschild gegen die Atmosphäre getestet wird.
Splashdown findet im Pazifik vor der Küste Kaliforniens statt.
Artemis-2 wird der erste bemannte Test sein, der den Mond umfliegt, aber nicht landet, während Artemis-3, der jetzt nicht früher als 2025 geplant ist, die erste Frau und die erste farbige Person auf dem Südpol des Mondes landen sehen wird.
Die NASA will den Mond als Testgelände für das Testen von Technologien nutzen, die für eine Marsmission irgendwann in den 2030er Jahren mit einer Block-2-Entwicklung des SLS erforderlich sind.
SLS gegen Raumschiff
Die NASA nennt SLS ein „Super Heavy Lift Exploration Class Vehicle“. Die einzige derzeit einsatzbereite superschwere Rakete ist die Falcon Heavy von SpaceX, die kleiner ist.
Das Unternehmen von Elon Musk entwickelt auch eine eigene Weltraumrakete, das vollständig wiederverwendbare Raumschiff, von dem er sagte, dass es in diesem Jahr für einen Orbitaltest bereit sein sollte.
Starship wäre sowohl größer als auch leistungsstärker als SLS: 394 Fuß hoch mit 17 Millionen Pfund Schub. Es könnte auch deutlich günstiger sein.
Der Tycoon hat vorgeschlagen, dass die Kosten pro Start innerhalb von Jahren nur 10 Millionen US-Dollar betragen könnten.
Direkte Vergleiche werden durch die Tatsache erschwert, dass SLS zwar darauf ausgelegt ist, direkt zu seinen Zielen zu fliegen, SpaceX jedoch vorsieht, ein Raumschiff in die Umlaufbahn zu bringen und es dann mit einem anderen Raumschiff zu betanken, damit es seine Reise fortsetzen kann, um Reichweite und Nutzlast zu erhöhen.
Die NASA hat auch eine Version von Starship als Mondabstiegsfahrzeug für Artemis unter Vertrag genommen.
Andere superschwere Raketen, die sich in der Entwicklung befinden, sind Blue Origins New Glenn, Chinas Long March 9 und Russlands Jenissei.
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