Die NASA-Raumsonde Lucy traf am Mittwoch auf ihrer langen Reise zum Jupiter auf den ersten von zehn Asteroiden.
Die Raumsonde flog am Mittwoch am winzigen Dinkinesh vorbei, etwa 300 Millionen Meilen (480 Millionen Kilometer) entfernt im Hauptasteroidengürtel jenseits des Mars. Laut NASA war es „ein kurzes Hallo“, als die Raumsonde mit 10.000 Meilen pro Stunde (16.000 km/h) vorbeisauste.
Lucy kam bis auf 270 Meilen (435 Kilometer) an Dinkinesh heran und testete seine Instrumente in einem Probelauf auf die größeren und verlockenderen Asteroiden vor ihr. Dinkinesh hat einen Durchmesser von nur einer halben Meile (1 Kilometer) und ist möglicherweise der kleinste der Weltraumfelsen auf Lucys Tour.
Lucys Hauptziele sind die sogenannten Trojaner, Schwärme unerforschter Asteroiden in der Nähe von Jupiter, die als Zeitkapseln aus der Morgendämmerung des Sonnensystems gelten. Das Raumschiff wird an acht Trojanern vorbeifliegen, von denen angenommen wird, dass sie zehn- bis hundertmal größer als Dinkinesh sind. Es soll im Jahr 2033 an den letzten beiden Asteroiden vorbeifliegen.
Die NASA startete Lucy vor zwei Jahren auf ihrer fast eine Milliarde US-Dollar teuren Mission. Das Raumschiff ist nach den 3,2 Millionen Jahre alten Skelettresten eines menschlichen Vorfahren benannt, die in den 1970er Jahren in Äthiopien gefunden wurden. Als nächstes wird Lucy an einem Asteroiden vorbeifliegen, der nach einem der Entdecker des Fossils von Lucy benannt ist: Donald Johanson.
Einer der beiden Solarflügel des Raumschiffs bleibt lose. Die Fluglotsen verzichteten auf den Versuch, es zu verriegeln, aber man geht davon aus, dass es stabil genug für die gesamte Mission ist.
Der Vorbeiflug am Mittwoch krönt das, was die NASA als Asteroidenherbst bezeichnet. Die NASA hat im September ihre ersten Trümmerproben von einem Asteroiden zurückgegeben. Dann startete es im Oktober eine Raumsonde zu einem seltenen, metallreichen Asteroiden namens Psyche.
Im Gegensatz zu diesen Missionen wird Lucy weder an Asteroiden anhalten noch Proben sammeln.
Es wird mindestens eine Woche dauern, bis die Raumsonde alle Bilder und Daten vom Vorbeiflug zurückgesendet hat.
Bisher sei Dinkinesh nur „ein ungelöster Fleck in den besten Teleskopen“ gewesen, sagte Hal Levison, der leitende Wissenschaftler des Southwest Research Institute, in einer Erklärung.
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