Nachdem die Orion-Kapsel der NASA den Mond knapp passiert und sich weiter in den Weltraum vorgewagt hat als jedes andere bewohnbare Raumschiff, soll sie am Sonntag im letzten Test einer High-Stakes-Mission namens Artemis abstürzen.
Während er mit einer Geschwindigkeit von 40.000 Kilometern pro Stunde in die Erdatmosphäre rast, muss der gummibonbonförmige Reisende einer Temperatur von 2.800 Grad Celsius (5.000 Fahrenheit) standhalten – etwa der Hälfte der Temperatur der Sonnenoberfläche.
Die Wasserung im Pazifik vor der mexikanischen Insel Guadalupe ist für 1739 GMT (9:39 Uhr Ortszeit) geplant.
Der Erfolg dieser Mission von etwas mehr als 25 Tagen ist der Schlüssel für die NASA, die zig Milliarden Dollar in das Artemis-Programm investiert hat, um Menschen zum Mond zurückzubringen und eines Tages eine Weiterreise zum Mars vorzubereiten.
Bisher ist der erste Test dieses unbemannten Raumfahrzeugs sehr gut verlaufen.
Aber erst in den letzten Minuten dieser Reise kommt die wahre Herausforderung: zu sehen, ob Orions Hitzeschild, der größte jemals gebaute, tatsächlich hält.
„Es ist ein sicherheitskritisches Gerät. Es soll das Raumschiff und die Passagiere, die Astronauten an Bord, schützen. Der Hitzeschild muss also funktionieren“, sagte Artemis-Missionsleiter Mike Sarafin.
Ein erster Test der Kapsel wurde 2014 durchgeführt, aber damals blieb die Kapsel in der Erdumlaufbahn, sodass sie mit einer langsameren Geschwindigkeit von etwa 20.000 Meilen pro Stunde in die Atmosphäre zurückkehrte.
Hubschrauber, Taucher und Boote
Ein Schiff der US Navy, die USS Portland, wurde im Pazifik positioniert, um die Orion-Kapsel in einer Übung zu bergen, die die NASA seit Jahren probt. Auch Helikopter und Schlauchboote werden für diese Aufgabe eingesetzt.
Das fallende Raumschiff wird zuerst von der Erdatmosphäre und dann von einem Netz aus 11 Fallschirmen gebremst, bis es auf eine Geschwindigkeit von 20 Meilen (30 Kilometer) pro Stunde nachlässt, wenn es schließlich auf das blaue Wasser des Pazifiks trifft.
Sobald es dort ist, wird die NASA Orion zwei Stunden lang schweben lassen – viel länger, als wenn Astronauten drinnen wären –, um Daten zu sammeln.
„Wir werden sehen, wie die Wärme zurück in das Mannschaftsmodul eindringt und wie sich das auf die Temperatur im Inneren auswirkt“, sagte Jim Geffre, Orion Vehicle Integration Manager der NASA.
Taucher werden dann Kabel an der Orion befestigen, um sie auf die USS Portland zu hieven, ein amphibisches Transportdockschiff, dessen Heck teilweise unter Wasser sein wird. Dieses Wasser wird langsam abgepumpt, damit das Raumschiff auf einer dafür vorgesehenen Plattform ruhen kann.
Dies sollte alles etwa vier bis sechs Stunden dauern, nachdem das Schiff zum ersten Mal auf Grund gelaufen ist.
Das Navy-Schiff wird dann nach San Diego, Kalifornien, fahren, wo das Raumschiff einige Tage später entladen wird.
Wenn es zur Erde zurückkehrt, wird das Raumschiff 1,4 Millionen Meilen zurückgelegt haben, seit es am 16. November mit Hilfe einer monströsen Rakete namens SLS gestartet ist.
An seinem dem Mond am nächsten gelegenen Punkt flog es weniger als 130 Kilometer von der Oberfläche entfernt. Und es brach den Entfernungsrekord für eine bewohnbare Kapsel und wagte sich 268.000 Meilen (432.000 Kilometer) von unserem Planeten weg.
Artemis 2 und 3
Die Bergung des Raumfahrzeugs wird es der NASA ermöglichen, Daten zu sammeln, die für zukünftige Missionen von entscheidender Bedeutung sind.
Dazu gehören Informationen über den Zustand des Schiffs nach seinem Flug, Daten von Monitoren, die Beschleunigung und Vibration messen, und die Leistung einer speziellen Weste, die einer Schaufensterpuppe in der Kapsel angezogen wird, um zu testen, wie Menschen beim Flug durch den Weltraum vor Strahlung geschützt werden können.
Einige Komponenten der Kapsel sollen sich gut für die Wiederverwendung in der Artemis-2-Mission eignen, die sich bereits in fortgeschrittenen Planungsstadien befindet.
Diese nächste Mission, die für 2024 geplant ist, wird eine Crew zum Mond bringen, aber immer noch nicht darauf landen. Es wird erwartet, dass die NASA die für diese Reise ausgewählten Astronauten bald benennen wird.
Artemis 3, geplant für 2025, wird zum ersten Mal eine Raumsonde auf dem Südpol des Mondes landen sehen, der Wasser in Form von Eis aufweist.
Nur 12 Menschen – allesamt weiße Männer – haben den Mond betreten. Sie taten dies während der Apollo-Missionen, von denen die letzte 1972 stattfand.
Artemis soll erstmals eine Frau und eine farbige Person zum Mond schicken.
Das Ziel der NASA ist es, durch eine Basis auf seiner Oberfläche und eine ihn umgebende Raumstation eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond zu etablieren. Wenn Menschen lernen, auf dem Mond zu leben, sollte es Ingenieuren helfen, Technologien für eine jahrelange Reise zum Mars zu entwickeln, vielleicht in den späten 2030er Jahren.
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