Es gibt ein altes Sprichwort im Engineering-Bereich: Was finanziert wird, wird gebaut. Es wird also sicher eine glückliche Zeit bei der Planetary Society, da NEO Surveyor, das Projekt, das die Organisation in den letzten Jahren hauptsächlich unterstützt hat, es mit einem Auge durch den zermürbenden Budgetprozess der NASA geschafft hat, die „Entwicklungs“-Phase zu erreichen für einen Start des Systems im Jahr 2028.
NEO Surveyor ist, wie der Name schon sagt, ein Satellit, der speziell für die Suche nach erdnahen Objekten (NEO) entwickelt wurde. Einer seiner Hauptbeiträge wird darin bestehen, nach Asteroiden und anderen kleinen Körpern zu suchen, die sich möglicherweise auf einem eventuellen Kollisionskurs mit der Erde befinden, aber aufgrund ihrer Position im Sonnensystem für typische NEO-Vermessungsmissionen unsichtbar sind.
Typischerweise sind ihre Signale nur Hintergrundrauschen gegen das überwältigende Signal der Sonne. Aber NEO Surveyor wird in der Lage sein, einzelne Asteroiden-Wärmesignaturen zu erkennen, wodurch es mit dieser neuartigen Technik potenziell gefährliche Asteroiden isolieren kann. Mit der zunehmenden Fokussierung auf die sogenannte „Planetary Defense“ interessiert sich die NASA seit einiger Zeit für die ursprünglich 2005 vorgeschlagene Mission.
Aber wie alle Bürokratien hat die NASA finanzielle Schwierigkeiten, und NEO Surveyor war da keine Ausnahme. Die Agentur strich ursprünglich das Budget von NEO Surveyor für die Geschäftsjahre 2022 und 2023 und zwang Projektwissenschaftler und Ingenieure, für ihre Gehälter zu anderen Projekten überzugehen. Als die NASA die Rechnung für das Projekt erneut übernahm, war sie auf 1,2 Milliarden US-Dollar angestiegen, teilweise aufgrund der erhöhten Inflation in der gesamten Wirtschaft in den dazwischen liegenden Jahren.
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Trotz dieser Preiserhöhung erwartet die Planetary Society, dass der Kongress die Mission unterstützt, teilweise dank mehr als 5.000 Menschen, die ihren lokalen Vertretern im Namen des Projekts geschrieben haben. In einer weiteren Demonstration der Unterstützung zwingt der scheinbar unzusammenhängende CHIPS- und Science-Act, der Anfang dieses Jahres vom Kongress verabschiedet wurde, die NASA, die Programmfinanzierung nicht länger zu kürzen, selbst wenn es bei anderen Programmen (wie zum Beispiel dem JWST) zu Kostenüberschreitungen kommt.
Nachdem die Finanzierung nun gesichert ist, geht die Mission als dritter Teil des fünfstufigen NASA-Projektzyklus zum Bau und Testen von Flughardware über. Am Ende dieser „Phase C“ sollte die gesamte Hardware für die endgültige Montage und Prüfung bereit sein. Aber es ist noch ein langer Weg und möglicherweise einige seiner eigenen Kostenüberschreitungen, bevor NEO Surveyor offiziell im Weltraum ist und wertvolle Daten über unsere unmittelbare planetarische Nachbarschaft sammelt. Aber im Moment scheint das Projekt auf dem richtigen Weg zu sein, diese hilfreichen Datenpunkte zu liefern, wenn auch etwas später als von seinen Befürwortern erhofft.