Die NASA hat eine ganze Reihe von Raumschiffen durch das Sonnensystem und sogar darüber hinaus geschickt. Sie reichen von bemannten Schiffen über die Umlaufbahn und den Mond bis hin zu Roboterforschern. Darunter sind eine Reihe von Missionsklassen, von Flaggschiffen bis hin zu Discovery-Klasse-Programmen. Jetzt wurde eine neue Kategorie angekündigt: Probe Explorers. Diese neue Kategorie wird die Lücke zwischen Flaggschiff-Missionen und kleineren Missionen schließen. Darunter sind zwei vorgeschlagene Missionen; der Advanced X-ray Imaging Satellite und die Probe Far-Infrared Mission for Astrophysics.
Das neue Probe Explorers-Programm der NASA zielt darauf ab, kreative Ideen zur Erforschung des Universums zu fördern. Die Kategorie ist eines der größten Astrophysikprogramme der amerikanischen Raumfahrtbehörde. Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA, sagte über die Kategorie: „… sie hat die Kreativität auf ein neues Niveau gebracht“ und fügte hinzu: „Ausgewählte Konzepte könnten bahnbrechende Wissenschaft ermöglichen, die auf die wichtigsten astrophysikalischen Prioritäten des Jahrzehnts reagiert und Schlüsseltechnologien entwickelt.“ zukünftige Flaggschiff-Missionen und bieten Möglichkeiten für die gesamte Gemeinschaft.
Die beiden vorgeschlagenen Projekte müssen nun einer weiteren Prüfung unterzogen werden. Sie erhalten jeweils 5 Millionen US-Dollar für die Durchführung einer zwölfmonatigen Konzeptstudie. Nach diesem Zeitraum wird eine detaillierte Bewertung durchgeführt, um einen der Vorschläge im Jahr 2026 für den Start im Jahr 2032 auszuwählen. Die ausgewählte Mission wird die erste des Probe Explorer-Programms der NASA sein.
Der Advanced X-ray Imaging Satellite soll ein großes, flaches Sichtfeld haben, das ein hohes Maß an räumlicher Auflösung bietet. Es eignet sich perfekt für die Untersuchung supermassereicher Schwarzer Löcher und der Entwicklung von Galaxien. Der leitende Forscher Christopher Reynolds von der University of Maryland möchte, dass es auf den Ergebnissen früherer Röntgenobservatorien aufbaut, um die Energiequellen einer Reihe gewalttätiger Ereignisse im gesamten Universum zu verstehen.
Die andere Mission mit einer Chance auf einen Start im Jahr 2032 ist die Probe Far-Infrared Mission for Astrophysics. Das Observatorium wäre ein 1,8-Meter-Teleskop, das die Ferninfrarotstrahlung untersuchen soll, die den Weltraum durchdringt. Das James Webb-Weltraumteleskop verfügt über eine Infrarotfähigkeit, aber dieser neue Vorschlag wird dazu beitragen, das elektromagnetische Spektrum abzudecken, das zwischen dem JWST und Radioteleskopen liegt. Unter der Leitung des Jet Propulsion Laboratory wird versucht, Fragen zur Entstehung von Planeten, supermassereichen Schwarzen Löchern, Sternen und kosmischem Staub zu beantworten.
Das 1958 gestartete Explorers-Programm ist das älteste heute noch laufende NASA-Programm, und der Probe Explorer ist nur ein kleiner Teil davon. Sein Hauptziel besteht darin, durch häufige Starts einen kostengünstigen Zugang zum Weltraum zu ermöglichen. Missionen werden von der Wissenschaft geleitet und müssen für das Astrophysik- und Heliophysikprogramm des Science Mission Directorate der NASA relevant sein. Das Explorers-Programm hat in den Jahrzehnten seit seiner Einführung, von der Entdeckung der Strahlungsgürtel der Erde bis zum Start von mehr als 90 wissenschaftlich geleiteten Missionen, bedeutende Erfolge erzielt.