DARPA wird mit der US-Weltraumbehörde zusammenarbeiten, um ein Marsschiff mit Atomantrieb zu entwickeln
Die US-Raumfahrtbehörde gab am Dienstag bekannt, dass sie eine Partnerschaft aus den 1960er Jahren mit der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) wiederbelebt, die darauf abzielt, ein atomgetriebenes Raumschiff für Reisen zum Mond und Mars zu entwickeln.„Die NASA wird mit unserem langjährigen Partner DARPA zusammenarbeiten, um bereits 2027 eine fortschrittliche nukleare thermische Antriebstechnologie zu entwickeln und zu demonstrieren“, sagte Administrator Bill Nelson und fügte hinzu, dass die beiden Behörden „gemeinsam die Zukunft entfachen“ werden.Während das Space Technology Mission Directorate (STMD) der NASA für die „technische Entwicklung des nuklearen Wärmemotors“ verantwortlich sein wird, wird die Forschungsabteilung des Pentagon der Hauptauftragnehmer für die Entwicklung des Reaktors und des Motors sein. Das zukünftige Schiff wurde als Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations oder DRACO bezeichnet.NASA und DARPA hoffen, „bereits 2027“ eine „Weltraumdemonstration“ des Raumschiffs und des Triebwerks durchführen zu können.DARPA-Direktorin Stefanie Tompkins merkte an, dass die beiden Agenturen auf eine „lange Geschichte fruchtbarer Zusammenarbeit“ zurückblicken, von der Saturn-V-Rakete, die im Apollo-Mondprogramm der 1960er Jahre eingesetzt wurde, bis hin zur Satellitenbetankung in der Neuzeit. Das DRACO-Programm wird „sprunghafte Fortschritte im Weltraum“ ermöglichen Technologie“ in einem Bereich, der „entscheidend für den modernen Handel, wissenschaftliche Entdeckungen und die nationale Sicherheit“ ist, fügte Tompkins hinzu. Eine nukleare Wärmekraftmaschine würde einen Spaltreaktor verwenden, um ein flüssiges Treibmittel zu erhitzen, in einem Prozess, der laut NASA „drei- oder mehrmal effizienter als herkömmlicher chemischer Antrieb“ ist. Obwohl es Jahrzehnte her ist, seit die NASA zuletzt versucht hat, ein solches Triebwerk zu entwickeln, „ermöglichen die neuesten Luft- und Raumfahrtmaterialien und technischen Fortschritte eine neue Ära für die Nukleartechnologie im Weltraum“, sagte Jim Reuter, stellvertretender STMD-Administrator.Project Orion, ein Joint Venture zwischen NASA und DARPA in den 1960er Jahren, sah ein Raumschiff vor, das durch gerichtete Explosionen von Spaltbomben angetrieben wird. Um militärische Finanzierung zu erhalten, versuchte das Projekt auch, ein „Weltraumschlachtschiff“, eine orbitale Plattform für Atomraketen, für das Pentagon zu entwickeln. Orion wurde sowohl aus praktischen als auch aus rechtlichen Gründen aufgegeben. Der Teilteststoppvertrag von 1963 verbot das Testen von Atomwaffen im Weltraum, während der Weltraumvertrag von 1967 den Einsatz von Massenvernichtungswaffen in der Erdumlaufbahn und darüber hinaus verbot.