Die Orion-Kapsel der NASA und ihre Testdummies flogen am Montag ein letztes Mal um den Mond und flogen über ein paar Apollo-Landeplätze, bevor sie nach Hause gingen.
Orion wird einen pazifischen Splashdown-Sonntag vor San Diego anstreben und die Bühne für Astronauten auf dem nächsten Flug in ein paar Jahren bereiten.
Die Kapsel passierte innerhalb von 80 Meilen (130 Kilometer) die andere Seite des Mondes und nutzte die Schwerkraft des Mondes als Schleuder für die 237.000 Meilen (380.000 Kilometer) lange Fahrt zurück zur Erde. Es verbrachte eine Woche in einer weiten, weitläufigen Mondumlaufbahn.
Als Orion hinter dem Mond auftauchte und die Kommunikation mit den Fluglotsen in Houston wiedererlangte, strahlte Orion Fotos eines nahen Mondes und einer sichelförmigen Erde – des Erdaufgangs – in der Ferne zurück.
„Orion hat jetzt die Heimat im Visier“, sagte Mission Control-Kommentatorin Sandra Jones.
Die Kapsel überflog auch die Landeplätze von Apollo 12 und 14. Aber in einer Höhe von 1.200 Meilen (1.900 Kilometer) war sie zu hoch, um die Abstiegsstadien der Mondlandefähren oder irgendetwas anderes zu erkennen, das Astronauten mehr als eine halbe Stunde zurückgelassen hatten. Vor einem Jahrhundert. Bei einer ähnlichen Überführung vor zwei Wochen war es zu dunkel für Bilder. Diesmal war es Tag.
Der stellvertretende Chefflugdirektor Zebulon Scoville sagte, nahe gelegene Krater und andere geologische Merkmale würden auf allen Bildern sichtbar sein, aber sonst wenig.
„Es wird eher eine Spitze des Hutes und eine historische Anspielung auf die Vergangenheit sein“, sagte Scoville letzte Woche gegenüber Reportern.
Der dreiwöchige Testflug hat laut offiziellen Angaben bisher die Erwartungen übertroffen. Aber die größte Herausforderung liegt noch vor uns: mit mehr als 30-facher Schallgeschwindigkeit in die Atmosphäre einzudringen und den feurigen Wiedereintritt zu überleben.
Orion startete am 16. November beim Erstflug der stärksten Rakete aller Zeiten der NASA, dem Space Launch System oder SLS.
Der nächste Flug – bereits 2024 – wird versuchen, vier Astronauten um den Mond zu tragen. Die dritte Mission, die für 2025 geplant ist, wird die erste Mondlandung von Astronauten seit dem Ende des Apollo-Mondprogramms vor 50 Jahren in diesem Monat beinhalten.
Apollo 17 schoss am 7. Dezember 1972 mit Eugene Cernan, Harrison Schmitt und Ron Evans vom Kennedy Space Center der NASA weg. Cernan und Schmitt verbrachten drei Tage auf der Mondoberfläche, dem längsten Aufenthalt der Apollo-Ära, während Evans den Mond umkreiste. Nur Schmitt lebt noch.
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Diese Geschichte wurde aktualisiert, um zu zeigen, dass die NASA jetzt schätzt, dass die Überführung von Apollo-Standorten 1.200 Meilen über dem Mond statt 6.000 Meilen war.
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