Die Erforschung des Mars war schon immer die ausschließliche Aufgabe nationaler Raumfahrtagenturen, aber die NASA versucht, das zu ändern. Vergabe von einem Dutzend Forschungsaufträgen an private Unternehmen als Auftakt zur kommerziellen Unterstützung künftiger Missionen zum Roten Planeten.
Es ist das zweite Mal in einem Monat, dass die Agentur ihren Wunsch nach kommerzieller Unterstützung bei Mars-Missionen zum Ausdruck bringt, nachdem sie die ursprüngliche Mars-Sample-Return-Mission mehr oder weniger zugunsten einer noch festzulegenden Alternative, die wahrscheinlich von privaten Raumfahrtunternehmen durchgeführt wird, aufgegeben hat.
Insgesamt neun Unternehmen wurden ausgewählt, um zwölf „Konzeptstudien“ darüber durchzuführen, wie sie marsbezogene Dienste bereitstellen könnten, von der Nutzlastlieferung über Planetenbildgebung bis hin zu Kommunikationsrelais. Obwohl jede Auszeichnung relativ klein ist – zwischen 200.000 und 300.000 US-Dollar – sind diese Studien ein wichtiger erster Schritt für die NASA, um die Kosten, Risiken und Machbarkeit kommerzieller Technologien besser zu verstehen.
Die ausgewählten Unternehmen sind: Lockheed Martin, Impulse Space und Firefly Aerospace für die Lieferung kleiner Nutzlasten und Hosting-Dienste; United Launch Alliance, Blue Origin und Astrobotic für die Lieferung großer Nutzlasten und Hosting-Dienste; Albedo, Redwire Space und Astrobotic für Marsoberflächen-Bildgebungsdienste; und SpaceX, Lockheed Martin und Blue Origin für Staffelserien der nächsten Generation.
Fast alle ausgewählten Vorschläge würden bestehende Projekte mit Schwerpunkt auf Mond und Erde anpassen, sagte die NASA in einer Erklärung. Die zwölfwöchigen Studien werden im August abgeschlossen und es gibt keine Garantie dafür, dass sie zu künftigen Angebots- oder Vertragsanfragen führen werden. Allerdings ist es ebenso unwahrscheinlich, dass künftige Verträge zustande kommen, ohne dass zuvor eine Studie von einem konkurrierenden Unternehmen durchgeführt wurde.
Die Unternehmen wurden aus einer Ausschreibung des Jet Propulsion Laboratory der NASA Anfang des Jahres ausgewählt. Dieser Aufforderung zufolge besteht die Idee darin, ein neues Paradigma für die Marserkundung zu entwickeln, das durch Partnerschaften zwischen Regierung und Industrie „häufigere, kostengünstigere Missionen“ ermöglicht.
Der Plan ähnelt dem Commercial Lunar Payload Services-Programm der Agentur, das Privatunternehmen große Verträge zur Lieferung von Nutzlasten zum Mond vergibt. Und wie CLPS, das (unter anderem) zur Finanzierung des ersten erfolgreichen privaten Mondlanders beigetragen hat, zeigen auch diese jüngsten Auszeichnungen, dass die Agentur zunehmend mit kleineren Start-ups in der Frühphase zusammenarbeitet, die an unerprobten Technologien arbeiten.