Hunderte kleiner Luft- und Raumfahrtunternehmen werden von der NASA Zuschüsse erhalten, um ihre Technologien voranzutreiben, als Teil eines umfassenderen Regierungsprogramms zur Gründung hochmoderner amerikanischer Unternehmen.
Insgesamt 249 kleine Unternehmen und 39 Forschungseinrichtungen erhielten Phase-I-Zuschüsse im Rahmen der Programme „Small Business Innovation Research“ (SBIR) und „Small Business Technology Transfer“ (STTR) der Raumfahrtbehörde, teilte die NASA am Montag mit. Jede Auszeichnung umfasst 150.000 US-Dollar, was einer Gesamtinvestition von 45 Millionen US-Dollar entspricht.
Unter den Preisträgern sind eine Handvoll Weltraum-Startups, die auch Risikokapital zur Finanzierung ihrer Unternehmen angestrebt haben. Dazu gehören Starfish Space, das SBIR-Zuschüsse für die Entwicklung seines Nautilus-Andock- und Fangmechanismus im Weltraum erhielt, und Argo Space Corporation für sein kleines wiederverwendbares Raumfahrzeug-Transferfahrzeug namens Argonaut.
Die NASA veröffentlicht jährlich Ausschreibungen für SBIR- und STTR-Vorschläge, wobei der Schwerpunkt auf der Auswahl von Technologien liegt, die mit den Missionsanforderungen der Agentur übereinstimmen. Obwohl die Zuschüsse relativ gering sind, sind die SBIR/STTR-Programme ein wichtiger Teil des gesamten Weltraum-Startup-Ökosystems, erklärte Carissa Christensen, CEO und Gründerin des Analyseunternehmens BryceTech, kürzlich in einem Interview.
„Der Gewinn eines SBIR-Zuschusses kann das Unternehmen zusätzlich zu den damit eingebrachten Ressourcen mit einer Agentur wie der NASA verbinden, [which] baut Beziehungen auf, bietet Zugang zu Experten und Einblicke“, sagte sie. Die Auszeichnung sei auch ein Signal dafür, dass die NASA möglicherweise daran interessiert sei, diese Technologie in Zukunft zu kaufen, sagte sie, obwohl dies keine Garantie für einen Vertrag sei.
„Es ist ein Nachfragesignal, das ich für relevant halte und das die Anleger meiner Meinung nach schätzen.“
Zu den Unternehmen, die in der Pressemitteilung der NASA zu den Nachrichten hervorgehoben werden, gehören nou Systems Inc. mit Sitz in Huntsville, Alabama, das eine Technologie zur Überwachung der mikrobiellen Umgebung in Raumfahrzeugen entwickelt, und HyBird Space Systems, ein Zwei-Personen-Unternehmen, das einen Retrobraking-Antrieb entwickelt System zur Entfernung von Weltraumschrott aus der Erdumlaufbahn und für andere Anwendungen.
Die Regierung hat heute vielen der profitabelsten Raumfahrtunternehmen wichtige Finanzmittel zur Verfügung gestellt. Das erfolgreichste Raumfahrtunternehmen der Welt, SpaceX, erhielt staatliche Fördermittel in Millionenhöhe für die Entwicklung seiner Kerntechnologien, darunter die Raketentriebwerke Raptor, das Raumschiff Dragon und die Rakete Falcon 9 – Technologien, auf die die NASA nun für den Transport, den Start und andere Dienstleistungen von Astronauten angewiesen ist.
„Die NASA spielt eine Schlüsselrolle beim Wachstum des Luft- und Raumfahrt-Ökosystems in unserem Land“, sagte Jenn Gustetic, Direktorin für Frühphaseninnovationen und Partnerschaften beim Space Technology Mission Directorate der NASA, in der Pressemitteilung. „Durch diese Auszeichnungen für kleine Unternehmen im Frühstadium laden wir mehr Innovatoren in diesen wachsenden Bereich ein und helfen ihnen, ihre Technologien nicht nur für die Nutzung durch die NASA, sondern auch für kommerzielle Auswirkungen zu reifen.“
Basierend auf ihren Fortschritten in Phase I haben Unternehmen die Möglichkeit, einen Phase-II-Zuschuss in Höhe von 850.000 US-Dollar und anschließende Phase-III- und darüber hinausgehende Möglichkeiten zu beantragen.