Die NASA leitet eine formelle Umweltprüfung ihrer Einrichtungen auf Wallops Island, Virginia, ein, um die Zahl der genehmigten Raketenstarts am Standort um fast 200 % zu erhöhen, wie aus Folien und Aufzeichnungen eines internen Treffens vom 29. April hervorgeht, das von Tech eingesehen wurde.
Die vorgeschlagenen Änderungen könnten dazu beitragen, die Überlastung der anderen Weltraumhäfen des Landes zu verringern, die unter der Belastung durch einen schnellen Anstieg der Startkapazitäten leiden, der vor allem auf SpaceX zurückzuführen ist. Diese Belastung wird sich voraussichtlich noch verschärfen, da Unternehmen wie Rocket Lab, Relativity, Blue Origin und andere in den nächsten Jahren neue Raketen auf den Markt bringen wollen.
Die Expansion von Wallops beschäftigt NASA-Beamte wahrscheinlich schon seit einiger Zeit. Nachdem Rocket Lab im Jahr 2022 von dort aus seinen ersten Electron-Start durchgeführt hatte, berichteten Behördenvertreter sagte den Medien dass das Interesse privater Unternehmen, die von der Website aus starten wollten, „groß“ war. Und obwohl diese Pläne schließlich im Rahmen des EA-Prozesses veröffentlicht würden, ist dies das erste Mal, dass der Umfang der vorgeschlagenen Änderungen veröffentlicht wurde.
Die Wallops Island Southern Expansion Environmental Assessment (WISE EA), wie die Agentur das Unternehmen nennt, wird die möglichen Folgen eines massiven Anstiegs der jährlichen Starts von 18 auf 52 untersuchen. Die Studie wird auch andere kritische Veränderungen am Standort berücksichtigen, wie z. B. Wasser Binnenschifflandungen der ersten Raketenstufen und Vor-Ort-Lagerung von flüssigem Methan, einem neuartigen Raketentreibstoff. Um die Auswirkungen dieser Änderungen vollständig zu verstehen, wird die NASA mit Auftragnehmern zusammenarbeiten, die akustische Analysen durchführen und die Auswirkungen von Luftemissionen sowie Auswirkungen auf die Meeres- und lokale Tierwelt untersuchen.
Die Analyse wird auch den Bau von bis zu vier neuen Startrampen und die Installation einer suborbitalen Trägerrakete berücksichtigen, die bis zu 30 Abschüsse pro Jahr durchführen soll.
Besonders hervorzuheben ist die Zunahme der Starts und der neuen zugelassenen Treibstoffmischungen. Heute können von den 18 jährlichen Starts, die beim WFF genehmigt wurden, nur sechs Raketen mit Flüssigtreibstoff umfassen, während die anderen 12 Feststoffraketen sind. Die Motoren, die Electron antreiben, die Trägerrakete von Rocket Lab, die von Wallops aus fliegt, verwenden eine Kombination aus flüssigem Sauerstoff und RP-1, einem hochraffinierten Kerosin.
Die neue Analyse würde 52 Starts pro Jahr genehmigen und einen Treibstoffmix ermöglichen, der auch Methalox enthält, einen Raketentreibstoff aus flüssigem Sauerstoff und flüssigem Methan. Methalox ist zum Antriebssystem der Wahl für Raketen der nächsten Generation geworden, darunter Starship von SpaceX, Neutron von Rocket Lab, Terran R von Relativity Space und New Glenn von Blue Origin.
Eine Folie mit vorgeschlagenen Änderungen. Bildnachweis: Tech (Screenshot von der NASA)
Ein Treiber der vorgeschlagenen Erweiterung ist die erhöhte Startfrequenz dieser Unternehmen. (Während Relativity keine Pläne für einen Start von Wallops öffentlich bekannt gegeben hat, wurde das Unternehmen zusammen mit Rocket Lab als die beiden „teilnehmenden Agenturen“ aufgeführt.)
Der Wallops-Standort ist besonders wichtig für die Pläne von Rocket Lab, Neutron bis Ende dieses Jahres auf den Markt zu bringen. Im Jahr 2022 gab das Unternehmen bekannt Es hatte Wallops Island als zukünftige Heimat für Neutrons erste Startrampe und Produktionsanlage ausgewählt und damit einen Anspruch auf die Zukunft der Insel geltend gemacht. Zu den Wiederherstellungsplänen von Rocket Lab für Neutron gehört auch die Landung der Trägerrakete im unteren Bereich auf einem Lastkahn auf See.
Eine der Folien in Millers Präsentation zeigt eine Startprognose für WFF bis 2032. Es ist unklar, ob die Daten auf der Folie von privaten Unternehmen bereitgestellt wurden oder ob sie aus internen Schätzungen der NASA stammen, und die NASA reagierte nicht sofort auf die Bitte von Tech um einen Kommentar. Es werden jedoch etwa fünf jährliche Neutronenflüge pro Jahr bis 2030 aufgezeichnet. Außerdem werden bis zu diesem Datum etwa fünf Starts von Firefly und Northrops MLV aufgezeichnet.
Bildnachweis: Tech (Screenshot von der NASA)
Umweltverträglichkeitsprüfungen sind unerlässlich: Sie stellen sicher, dass die NASA und ihre kommerziellen Partner die Umweltvorschriften in Bezug auf Luftemissionen, akustische Auswirkungen und Auswirkungen auf die lokale Tierwelt einhalten. Sie bieten auch einen wichtigen Ort für Beiträge von Interessengruppen, einschließlich der Öffentlichkeit. Für Unternehmen wie Rocket Lab sowie Firefly Aerospace und Northrop Grumman, die gemeinsam eine mittelgroße Trägerrakete entwickeln, ist eine Umweltverträglichkeitsprüfung von entscheidender Bedeutung.
Die NASA hat 2019 eine programmatische Umweltverträglichkeitserklärung (PEIS) für den Wallops-Standort fertiggestellt, aber wie die Mitarbeiterin der Agentur, Shari Miller, während des Anrufs sagte, übersteigt das erwartete Wachstum der Aktivitäten auf der Insel „die für dieses Dokument analysierten Zahlen“. Einige vorgeschlagene Maßnahmen wurden im Dokument von 2019 überhaupt nicht besprochen, beispielsweise die Landung einer Rakete auf einem Wasserkahn. Miller sagte, die NASA führe gleichzeitig eine sogenannte „schriftliche Neubewertung“ der Bewertung von 2019 durch, um herauszufinden, ob zusätzliche Umweltprüfungen erforderlich seien, um die Lagerung von flüssigem Methan zu ermöglichen und statische Brandtests von Methalox-Motoren am WFF zu genehmigen. Dies würde diese Maßnahmen für zwei Jahre genehmigen und, was noch wichtiger ist, als eine Art vorübergehende Maßnahme dienen, um die Einführung von Neutron durch Rocket Lab zu erleichtern. Der vollständige WISE EA würde sich über volle 10 Jahre erstrecken.
Aufgrund des Umfangs der verschiedenen Umweltprüfungen wird der gesamte EA-Prozess pro Folie voraussichtlich etwa 18 Monate dauern, wobei das endgültige Dokument im Dezember 2025 veröffentlicht wird.